제트기류는 지구를 포함한 몇몇 행성의 대류권이나 대기권의 윗쪽 부분에서 나타나는 빠르고 좁은 공기의 흐름이다. 주요한 제트기류는 대류권 계면 주위의 고도에 위치해 있다. 대체로 지구상에 존재하는 제트기류는 서쪽에서 동쪽으로 불어간다. 그들의 경로는 대체로 구불구불하다. 제트기류는 두개 이상의 부분으로 시작되거나, 멈추거나, 나뉠 수 있으며, 하나로 합쳐질 수도 있고, 대부분의 제트기류와는 반대로 흐를 수도 있다. 가장 강한 제트기류는 극지방의 기류이며, 해면으로부터 9~12킬로미터 상공, 약 30,000~39,000피트 상공 또는 그 위에서 나타나고, 그보다 약한 아열대의 제트기류는 해면으로부터 10~16킬로미터, 약 33,000~52,000피트 상공에 위치한다. 북반구와 남반구는 각각의 극 제트기류와 아열대 제트기류를 가지고 있다. 북반구의 극지방 제트기류는 북아메리카, 유럽 아시아, 그들이 들러싼 대양들의 중간부분 또는 북쪽으로 지나는 반면, 남반구의 극지방 제트기류는 1년 내내 남극 주위를 돈다.
제트기류는 행성의 자전과 대기의 가열로 인해 생긴다. 제트기류는 온도가 확연히 다른 두 공기 덩어리의 경계 근처에서 생겨나며, 예를 들어보면 극지방과 적도 사이 이다. 다른 제트기류 또한 존재한다. 북반구의 여름 기간 동안, 동쪽으로 향하는 제트기류는 더 높은 고도에서 더 습한 공기를 가진 극지방에서 생겨날 수 있다. 낮은 고도의 제트기류 또한 미국 중부와 같은 특정한 지역에서 생겨난다.
기상학자들은 날씨 예보의 방법으로 제트 기류의 위치를 이용한다. 제트 기류의 주요한 상업적 관련성은 비행기를 통한 여행에 있는데, 제트기류를 따라 비행하느냐, 반대로 비행하느냐에 따라 비행 시간이 큰 영향을 받을 수 있기 때문이다. CAT[1], 또는 비행기 승객의 안전에 대한 잠재적인 위험들이, 제트기류 부근에서 발견되지만, 이들은 상당한 비행 시간의 변화를 초래하지는 않는다.
- ↑ 청천 난기류; 맑은 하늘의 난기류라는 뜻으로, 조종사들 조차 이 난기류는 예측하기 어렵다.