1 개요
자동차에 달아 쓸 목적으로 만드는 PC. ECU나 트립 컴퓨터와 달리 자동차를 제어할 목적으로 쓰는 것이 아닌 철저히 운전자와 동승자의 편의 및 오락 목적으로 쓰이는 컴퓨터다. 2016년을 기준으로 스마트폰과 태블릿 PC가 카 PC를 완전히 대체하고 있으며 순수한 개념의 카 PC 시장은 극소수의 마니아들만의 수요에 의존하여 연명하고 있다.
2 카 PC의 필요성
과거의 자동차에는 지금 출시되는 신차 수준의 인포테인먼트 시스템, 최소한 MP3라도 잘 재생되는 오디오도 없었다. 있는 것이라고는 라디오와 카세트 테이프 플레이어, 기껏해야 CD 플레이어가 전부였다. 또한 사람이 들고 다니는 기기도 형편없는 수준이었는데, 휴대전화에 엔터테인먼트 기능은 없거나 별 볼일 없었고, PDA는 전문가나 쓰는 장치에 역시 초창기 PDA에 엔터테인먼트 기능을 바라기는 여러모로 무리가 있었다.
이러한 환경에서 가장 정보 및 엔터테인먼트 기기로서 앞선 PC를 차 안에 달아보려는 시도가 이뤄진 것은 당연한 수순이라고 할 수 있었다.[1] PC는 이미 DOS를 쓰던 시절부터 음악 재생부터 게임까지 엔터테인먼트 환경을 갖추고 있었고, Windows가 주력으로 된 이후에는 더욱 강력한 멀티미디어 컨텐츠 재생 능력을 부여받게 되었다. 자동차에 남들과 다른 엔터테인먼트 환경을 갖추고 싶어하던, 그리고 자동차에서 보내는 시간이 긴 PC 마니아들은 PC를 자동차 안에 넣기 위해 여러 시행착오를 거쳐 카 PC라는 개념을 만들어 냈다.
3 카 PC 구축의 걸림돌
과거에는 자동차 가격이나 PC의 가격이나 비슷하거나 오히려 PC가 더 비싸기도 했기에 카 PC는 경제적인 여유가 충분한 마니아의 전유물이었다. 하지만 PC를 살 돈이 있다고 카 PC를 쉽게 만들 수는 없었는데 이런 이유 때문.
- 전원 문제 : 자동차는 교류가 아닌 직류 12V 또는 24V의 전기를 쓴다. 또한 그 전기 역시 전압 변동 폭이 커 PC에 쓰기에는 부적합하다. 과거에는 이 전기를 교류로 바꿔주는 인버터를 사용했으나 인버터도 효율이 좋지 않은데다 크기가 컸다. 이후 직류 전기를 PC에서 바로 받고 내부에 정류 회로를 더하여 전원 회로의 부피를 줄일 수 있게 되었다. 전원은 시거잭을 이용하여 끌어오는 것이 보통.
- 크기 문제 : 자동차의 실내 공간은 매우 좁아 일반적인 데스크탑 PC의 부품을 그대로 쓰면 트렁크 이외의 공간에 안정적으로 수납할 수 없다. 보통 카 PC는 조수석 발밑이나 글로브박스 안에 본체를 넣도록 하는데, 일반적으로 살 수 있는 PC용 메인보드나 케이스로는 이런 크기를 만들 수 없다. 그래서 대부분의 카 PC는 산업용으로 쓰이는 초소형 메인보드를 쓰며, 케이스 역시 그러한 산업용 모델을 쓴다. 이런 특수 부품을 쓴 결과 카 PC의 가격은 보통 PC보다 크게 오르게 되었다.