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한자 : 物自體
독일어 : das Ding an sich
영어 : thing in itself
독일 관념론, 특히 칸트가 주로 사용한 용어로 언젠가는 도달할 것이나 아직은 도달하지 못한 지점을 가리키는 말로 쓰인다. 그런 게 있는데, 아직은 그걸 이야기할 수도 있고 생각할 수도 있지만 그것을 정의할 수도 없고 느낄 수도 없기 때문에 인식의 바깥에 있으나 윤리적인 차원에서는 결심하는 것이 가능하다. 그 결심은 판단에서 기인하고, 그 판단은 이성과 감각으로 보편적인 것이라는 것을 알 수 있다.
그가 주장한 영구평화론은 그 당시에는 '물자체'였던 '영속적인 평화적 상태'였고, 이에 도달하기 위해 그렇게 하도록 목적하고 결심해야 한다는 것이다. 현 상태에서 도달하지 못한 물자체와 현 상태의 당장에는 결코 메울 수 없는 깊은 골을 가리켜 칸트는 현실은 시궁창 간극이라고 했는데, 보통 철학에서 물자체에 대한 이야기를 꺼내면 그것에 도달하지 못한 상태로서의 간극을 언급하게 되고, 마찬가지로 간극이 나오면 간극이 생기게 된 물자체와 그걸 불가능하게 되는 현실에 대한 이야기가 나오게 된다.
이는 칸트 이후 근대적인 비평 이론을 이끌어내는 골자가 되는데, "왜 사람은 이만큼을 보고 있는데 현실은 그러하지 못한가"를 이야기 하기 위해 물자체라는 개념과 간극이라는 개념은 반드시라고 해도 좋을 정도로 그 전제에 깔려 있다.
현대에 와서는 물자체는 결코 붙잡을 수 없는 실체로, 현실에 직접적으로 영향을 끼치지만 지속적으로 현실의 외부로써 남아 있는 것을 가리킨다는 해석이 주를 이루고 있다.
칸트 자신도 경험론과 합리론을 비판하는 과정에서 이와 같은 개념을 도입해서 사용했고, 그의 삼대 비판서[1] 는 비판의 교과서로 여기기에 충분하다.