평면 고리 분자에서 π시스템의 전자가 분자 전체에 퍼져 안정화되는 일이다. 휘켈 규칙(Hückel's Rule)에 따르면 고리가 하나일 때 4n+2개의 전자(6, 10, 14, ...)가 있을 때 생긴다. 나프탈렌, 페난트렌과 같은 경우에는 고리가 여러개여도 4n+2가 적용되지만, 고리가 여러개인 경우 4n개의 전자가 있어도 방향족이 될 수 있다. 4n개의 전자가 있으면 반방향족성이 된다.
방향족성을 가진 화합물을 방향족 화합물이라 한다. 탄화수소인 경우 방향족 탄화수소라고 한다.