파일:Horsehead infrared-hst-1024x1070.jpg
허블 우주 망원경으로 촬영한 말머리 성운의 적외선 사진
오리온 성운의 일부분이자 가장 유명한 암흑 성운중 하나이다. 이름처럼 검은 말 형태를 하고 있는 성운이다. 보다시피 선명한 붉은색을 띠는 발광성운 앞을 가로막은 먼지구름이 '우연히' 말머리 형상을 하고 있어 생긴 성운. 비유하자면 맑은 하늘을 올려다보니 뭉게구름이 말머리를 닮았다는 수준이다. 물론, 뭉게구름이 쉽게 사라져버리듯, 이 성운 역시 비교적 짧은 시간동안만 현재의 말머리 형상을 유지할것으로 보인다.[1]
참고로 위 사진의 좌하단 방향에 있는 밝은 녹색의 성운은 성운중에서도 꽤 드문 반사성운의 일종이다.
'천문학을 잘 모르는데 어디서 들어 본' 정도의 사람들에게는 흔히 오리온 대성운(M42)과 착각당하기도 한다. 말머리 성운은 삼태성 근방에서 관측된다.
1998학년도 대학수학능력평가 수리탐구II 영역에서 1번 문제로 말머리 성운 사진을 고르는 문제가 출제되었다.- ↑ 물론 우주 시점에서 짧은 시간이지, 인간의 일생과 비교한다면 무지막지하게 오랜 시간이다.