사이펀이란 액체를 용기 속의 액면보다 낮은 위치로 옮기기 위해 액체를 한 단 높여서 밖으로 유도되게 구부린 관을 말한다.
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사이펀의 원리를 간단히 설명하자면 다음과 같다.
1. 오른쪽 높은 곳에 위치한 물통을 A, 왼쪽 낮은 곳에 위치한 물통을 B라 하자. A의 수면에 작용하는 대기압은 사이펀에서 가장 높은 곳, 즉 구부러진 곳의 대기압보다 크다.
2. 관 속 물의 무게보다 대기압이 더 강하게 작용하기 때문에, 두 위치간의 기압차에 의해 A의 물은 사이펀의 구부러진 곳 까지 올라간다.
3. 물이 B로 내려올 땐, 앞서 말한 기압차와 중력에 의해 물이 내려오게 된다.
한편, 계영배가 술을 많이 부을수록 흘러내리는 것도 이 원리를 이용한 것이라고 한다.