판테온(리그 오브 레전드)/배경

< 판테온(리그 오브 레전드)

1 장문 배경

“진정한 전사를 데려오든지, 네놈 같은 자들을 백 명은 더 데려와라. 세상 마지막까지 전설로 남을 전투를 벌여보자.”

천하제일의 전사 판테온은 거의 누구도 막을 수 없는 전투의 화신이다. 타곤 산 자락에서 살아가는 호전적인 부족 라코어 출신인 그는, 위험천만한 타곤 산봉우리에 오름으로써 전쟁의 성위에게 선택받아 그 현신이 되었다. 언제나 쉬지 않고 타곤 산의 적을 쫓는 판테온의 강함은 인간을 아득히 초월해, 가는 곳마다 남는 것은 시체뿐이다.

아트레우스는 긍지 높은 라코어의 젊은이로, 그의 이름은 밤하늘을 수놓는 전사 별자리의 네 별 중 하나를 따서 지은 것이었다. 라코어 사람들은 이 별자리를 판테온이라 불렀다. 아트레우스는 비록 타곤 산에서 제일 날쌔거나 힘센 전사도 아니고 활이나 창, 검을 가장 능숙하게 다룰 줄 아는 것도 아니었지만, 그 대쪽 같은 투지는 대단했고 끈기는 누구에게도 뒤지지 않았다. 매일 해가 뜨기 전, 모두 잠들어 있을 시각에 아트레우스는 잠자리에서 일어나 타곤 산의 위험천만한 산길을 달렸고 밤에는 가장 늦게 훈련을 마쳤다. 그의 양팔은 검술 연습으로 잘 단련되어 있었다.

그런 아트레우스에게는 숙명의 라이벌이 있었다. 같은 라코어인인 그 청년의 이름은 필라스로, 이름 높은 전사 집안의 피를 물려받은 자였다. 필라스는 힘과 재주를 모두 갖추고 있었고 인기 또한 많았다. 누구든 그가 위대한 전사가 될 것이라 믿었고 동년배 중에 그와 싸워 이길 수 있는 자는 없었다. 하지만 아트레우스만은 절대 물러서지 않았다. 맞아 쓰러지고 피와 멍으로 온몸이 물들어도 그는 계속해서 일어섰다. 그 끈기에 머리 희끗희끗한 교관들은 감탄했지만 필라스는 아트레우스의 끝없는 저항으로 자부심에 상처를 입었고 그를 끝내 증오하게 되었다.

아트레우스는 동료들에게 따돌림을 당했고 필라스와 그 패거리에게 계속 맞았지만 그 철저한 끈기로 버텨냈다. 따돌림이 점점 심해졌지만 가족이 알면 슬퍼할까 봐 비밀에 부쳤다. 그러던 어느 초겨울 날 순찰을 위해 마을을 벗어나 행진하던 젊은 전사와 교관 무리가 잿더미가 된 라코어 전초 기지를 발견했다. 흰 눈은 붉게 물들어 있었고 여기저기 시신이 흩어져 있었다. 순찰대는 급히 퇴각하려 했지만 너무 늦었다. 적은 이미 코앞에 서 있었던 것이다.

털가죽 옷과 육중한 철갑을 두른 이민족들이 눈 속에서 튀어나오더니 얼어붙은 도끼날을 휘둘렀다. 순찰대에는 훈련을 채 끝내지 못한 풋내기 전사와 전성기는 오래 전에 끝난 늙은 교관뿐이었지만, 잃은 목숨의 몇 배나 되는 적을 베었다. 하지만 적은 수적으로 우세했고 라코어 전사가 하나씩 쓰러져갔다.

마지막까지 남은 필라스와 아트레우스는 서로 등을 맞대고 싸웠다. 전투는 곧 끝날 것이었지만, 마을에 이 일을 알려야만 했다. 아트레우스와 필라스는 필사적으로 창을 휘둘러 이민족들의 무리에 잠깐의 틈을 열었다. 아트레우스는 필라스에게 가라고 외쳤다. 도망칠 수 있게 지켜주겠다고 맹세했다. 말씨름할 틈도 주지 않은 채, 아트레우스는 적을 향해 돌진했고 필라스는 질주했다.

아트레우스는 최선을 다해 싸웠지만, 가슴에 일격이 적중하자 의식을 잃고 쓰러졌다.

눈을 뜨자 보이는 건 저승이 아니었다. 그는 조금 전 쓰러졌던 곳에 누워있었다. 주변 봉우리 뒤로 햇살이 쏟아지고 있었고 갓 내린 눈이 그를 덮고 있었다. 멍한 상태로 아트레우스는 가까스로 일어섰다. 쓰러진 라코어 전사들 사이로 걸어갔지만 살아남은 자는 없었다. 멀지 않은 곳에 필라스도 쓰러져 있었다. 도끼에 당한 상태였다. 마을에 소식을 알리지 못한 것이다.

아트레우스는 절뚝거리며 기어가다시피 필라스에게 다가갔다. 한 때의 라이벌은 살아있었지만 만신창이였다. 그는 필라스를 어깨에 들쳐 메고 집으로 먼 발걸음을 옮겼다. 3일 후 마을 끝자락이 보이자 아트레우스는 정신을 잃고 쓰러졌다.

눈을 뜨자 보이는 건 자신을 살펴보는 필라스의 얼굴이었다. 상처는 이미 치료받은 듯했다. 마을이 무사하다는 걸 알고 안도했지만 왜 라코어나 솔라리 장로들이 라호락을 보내 침략자를 찾아 격퇴하지 않는지, 어째서 마을에 머무르며 지킬 궁리만 하고 있는지 이해할 수 없었다.

몇 달 후 아트레우스와 필라스는 막역한 사이가 되었다. 예전의 악감정은 모두 잊은 채, 두 사람은 새로운 목표를 가지고 활기차게 훈련에 임했다. 그러나 한편 아트레우스의 마음속에는 솔라리에 대한 분노가 자라고 있었다. 라코어 부족을 지키는 최선의 방법은 적이 될만한 자들을 먼저 찾아내 부수어 버리는 것뿐이라 믿었지만 솔라리 전사의 새 지도자이자 한 때 같은 부족 사람이었던 레오나는 다른 방법으로 부족을 보호해야 한다 역설했다. 아트레우스의 눈에 레오나의 방식은 나약하고 소심하기 짝이 없었다.

여느 라코어 젊은이가 그러했듯, 아트레우스와 필라스도 타곤 산 정상에 올라 위대한 힘을 얻었다는 영웅의 신화를 들으며 자랐다. 두 사람은 라코어 전사가 되려면 거쳐야 하는 고된 의식을 함께 통과하곤 산을 오르기 위해 본격적인 훈련에 돌입했다. 아트레우스는 라코어의 적을 직접 찾아 쳐부술 힘을 원했다. 솔라리가 나서지 않으니 스스로 나서려 했다.

오직 가장 강한 자만이 감히 산을 오르고자 했고 그중 천에 한 명도 안 되는 소수만이 정상을 어렴풋이 볼 수 있었다. 그래도 아트레우스와 필라스는 타곤 산기슭 곳곳에 흩어진 라코어 마을에서 모인 여러 전사와 함께 등정을 시작했다. 출발하자마자 태양이 검게 물들더니 은빛 달이 태양 앞을 가리고 지나갔다. 불길한 징조라고 두려워하는 이도 있었지만 아트레우스에게는 솔라리에 대한 생각이 틀리지 않았다는, 자신이 올바른 길을 가고 있다는 징조로 보였다.

몇 주 후, 인원은 절반으로 줄어 있었다. 포기한 자도 있고 빙하의 틈으로 떨어졌거나 산사태에 묻혔거나 밤새 얼어 죽어 산에 목숨을 빼앗긴 자도 있었다. 이제 구름은 발밑에 있었고 하늘에는 알 수 없는 불빛과 환영이 흘렀다. 그래도 그들은 멈추지 않았다.

몇 주가 몇 달이 되고 산소는 점점 희박해졌고 추위는 더욱 맹렬해졌다. 잠시 숨을 고르려 멈췄다가 얼어붙어 다시는 움직일 수 없게 되는 사람도 있었다. 산소 부족과 체력 고갈로 미쳐버려 절벽 아래로 몸을 던지는 이도 있었다. 하나씩, 산은 자신을 정복하려는 이들을 굴복시켰고 결국엔 필라스와 아트레우스만 남았다.

신화 속의 도시도, 이들을 따뜻하게 맞이하는 천상계의 영웅도 없었다. 그저 얼음과 죽음, 기이한 원을 그리고 있는 바위만 널브러져 있을 뿐. 마지막 남은 힘까지 동난 필라스가 주저앉았다. 아트레우스는 분노의 괴성을 질렀다.

필라스에겐 하산할 체력이 없다는 걸 알고 아트레우스는 옆에 앉았다. 무릎에 머리를 파묻고 아트레우스는 친구가 숨을 거두는 모습을 지켜보았다.

순간, 하늘이 열렸다. 공기가 파도치듯 일렁이고 아트레우스의 눈앞에서 문이 열리더니 황금빛이 쏟아져 나오며 얼굴을 따스하게 적셨다. 장막 너머로 비치는 도시는 웅장했고 꿈속에서조차 본 적 없는 모습이었다. 그리고 그곳에서 누군가가 아트레우스를 기다리며 손을 내밀고 있었다.

경외감에 찬 눈물이 아트레우스의 뺨을 타고 흘렀다. 친구를 버리고 갈 순 없었다. 하지만 내려다보니 필라스는 얼굴에 행복한 미소를 띠고 이미 그의 품속에서 숨을 거둔 후였다. 아트레우스는 일어서서 친구의 눈을 감겨주곤 녹아내리는 눈 위에 조심스레 눕혔다. 그리곤 손을 내민 자를 향해, 현실의 장막을 넘어 진짜 타곤으로 걸어갔다.

그 후로 수개월이 흘렀다. 산기슭 마을 사람들은 아트레우스든 필라스든 산에 올랐던 이들이 모두 죽었다고 믿었다. 애통했지만 늘 있는 일이고 예상했던 일이었다. 산 정상에서 누군가가 힘을 얻어 돌아오는 건 수십 년에 한 번 있을까 말까 했다.

그즈음, 북쪽 야만족 무리가 별안간 타곤 산에 모습을 드러냈다. 라코어 족의 전초 기지와 아트레우스의 동료들을 무참히 도륙했던 녀석들이 거의 1년 만에 다시 나타난 것이다. 야만족은 고립된 마을을 여럿 습격해 살육과 약탈을 벌이더니 산 높은 곳에 자리 잡은 솔라리 성지로 쳐들어가기 시작했다. 성지의 수호대는 수적으론 크게 뒤처졌지만 목숨을 걸고 유물과 사제를 지키리라 맹세했다.

적의 습격대가 가까워지자 갑자기 날카로운 바람이 맹렬하게 눈보라를 일으키며 불어 내려왔다. 소용돌이치던 구름이 쪼개지더니 폭풍의 중심에 선 타곤 산의 위용이 완전히 드러났다. 라코어와 야만족의 전사 모두 눈을 가리며 몸을 가누려 애쓰는 사이, 산 정상 하늘에선 도시의 형상이 신기루처럼 떠올랐다.

판테온 별자리의 네 별이 빛을 뿜어내더니 어두워졌다. 그와 동시에 천상의 도시에서 타오르는 별똥별이 궤적을 그리며 땅을 향해 떨어졌다.

별은 날카로운 소리를 내며 굉장한 속도로 신전으로 향했다. 야만족은 떨리는 목소리로 이교도의 신에게 빌었다. 빛줄기는 굉음을 내며 야만족과 라코어인들 사이로 떨어졌다.

하지만 그건 별이 아니었다. 빛줄기가 충돌한 자리에는 별빛에 휘감긴 전사가 전설의 황금 방패와 창을 들고 있었다. 한쪽 무릎을 꿇고 몸을 숙인 그 전사는 고개를 들어 신성한 타곤 산의 땅을 더럽히는 적을 바라보았다. 고개를 든 그의 얼굴이 라코어 족에겐 낯익었다. 바로 아트레우스의 얼굴이었던 것이다. 하지만 무언가가 달랐다. 아트레우스의 몸엔 전사의 성위가 깃들어 있었고, 이제 그는 필멸자인 동시에 불멸자였다. 아트레우스는 곧 전투의 화신이자 판테온 그 자체가 되어 있었다.

그는 몸을 일으켜 세웠다. 두 눈에는 천상의 빛이 불타올랐다. 적은 죽음이 코앞에 있음을 느꼈다.

전투는 순식간에 끝났다. 판테온에 맞설 수 있는 자는 없었고 적은 모두 나무토막처럼 쓰러졌다. 판테온의 갑옷과 무기는 전투의 흔적 하나 없이 별빛으로 반짝였다. 적을 물리친 판테온은 몰아치는 눈보라 속으로 사라졌다.

아트레우스의 가족은 슬픔 속에 장례를 치렀다. 이미 죽었다고 생각하긴 했지만 이번에 두 눈으로 확인한 것이다. 판테온의 성위에는 아트레우스의 인격이나 기억, 감정은 전혀 남아있지 않았다. 그의 육신은 전쟁의 성위를 담는 껍데기에 불과했다. 아트레우스의 영혼은 이미 조상들과 함께 저승에 있었다.

판테온이 룬테라에 출현한 건 처음은 아니었다. 아트레우스 같은 이는 예전에도 있었고 앞으로도 있으리라. 지상에 현신한 판테온은 빌린 인간의 육신에 갇혀 불멸은 누릴 수 없고, 쉽진 않겠지만 죽을 수도 있다. 가장 최근에 판테온이 나타난 건 언제인가를 두고 솔라리의 장로들은 열띤 토론을 벌인다. 판테온의 출현은 암흑기의 전조일 때도 있으니 축복인 동시에 저주인 것이다.

2 타곤의 창

태양을 등지고 홀로 선 검은 실루엣이 되어 다가올 적을 기다리는 남자의 형상이 있었다. 무거운 망토와 투구 정수리에 달린 긴 깃털장식이 뜨겁고 건조한 사막 바람에 나부꼈다. 옆에는 기다란 창이 세워져 있었다.

서른 명 정도 되는 한 무리의 인간들이 모습을 드러냈다. 그 대부분은 용병이었다. 남녀 할 것 없이 거칠고 호전적인 전사로 쇠사슬 갑옷과 가죽, 사슬을 걸치고 석궁과 미늘창, 검으로 무장했다. 그들은 짐을 잔뜩 진 노새 무리와 나란히 먼지투성이 길을 걷고 있었다. 욕지거리와 농담을 주고받던 그들은 길을 막고 꿈적도 하지 않는 전사가 눈에 들어오자 발걸음을 멈출 수밖에 없었다. 검은 옷을 입은 우두머리가 흑마를 멈춰 세우더니 얼굴을 찌푸렸다.

솟아나온 바위 위에 선 전사는 한치도 비키지 않았다.

“살육을 가슴에 품고 왔구나.” 전사가 외쳤다.

목소리가 강철같이 단단했다. 생소한 억양이었다.

“내가 곧 산이니, 더는 한 발짝도 나아가지 못할 것이다.”

용병들은 비웃으며 코웃음 쳤다.

“머리가 이상한 친구로군, 썩 비켜.” 누군가가 외쳤다. “아니면 험한 꼴을 보게 될 거다.”

“이 먼 곳까지 마중을 나왔구려, 친구.”

무장단의 우두머리가 입을 열었다.

“우린 순수한 목적으로 타곤 산에 가려는 것뿐이오. 그러니 굳이 피를 흘릴 필요가 있겠소?”전사는 그래도 요지부동이었다.

“우린 보잘것없는 순례자라오. 아직 갈 길이 멀었소. 게다가 돌아갈 수도 없소. 우리 배는 이미 떠났단 말이오. 좀 보시오.” 우두머리는 등 뒤를 가리켰다.

무리 뒤 저 너머에선 다 꺼져 가는 등불 아래 용 비늘이 반짝이듯 바닷물이 반짝였다. 저 멀리 갤리선 세 척이 돛을 펼치고 북쪽 먼 곳에 있는 고향으로 향하고 있었다.

“불순한 의도는 없소. 내가 장담하오. 그저 지혜를 얻고자 하는 것뿐이라오.”

“네 혀는 뱀처럼 갈라졌구나.” 전사가 말했다. “예언자의 피를 원하는 게 아니냐? 돌아가라. 그렇지 않으면 베겠다.”

우두머리는 얼굴을 한층 더 찌푸리더니 오만한 몸짓으로 몸을 돌렸다.

“그럼 어쩔 수 없지. 해치워라.”

말이 떨어지기 무섭게 용병들이 어깨에 석궁을 걸쳤다. 이윽고 화살이 수없이 하늘을 가르기 시작했다. 그들은 전사가 고슴도치가 되었으리라 생각했지만 화살은 육중한 둥근 방패에 부딪혀 모조리 튕겨 나갔다. 전사는 망설임 없이 적에게 다가가기 시작했다.

전혀 서두르는 모양새가 아니었다. 전사는 여전히 해를 등진 채 엄숙한 결의에 차 앞으로 성큼 나아갔다. 그의 창끝은 이제 적을 향하고 있었다. 또 한 번 화살이 하늘을 갈랐지만 모두 방패에 막혔다.

한 여전사가 달려 나오더니 날이 삐죽삐죽 선 언월도를 휘둘렀다. 하지만 눈 깜짝할 사이에 판테온의 창에 쓰러져 버렸다. 두 명이 더 덤볐지만 하나는 창에, 또 하나는 방패에 당해 목숨이 끊어졌다.

“녀석을 잡으라고!” 우두머리는 외치며 허리춤에서 권총을 뽑아들었다.

그때 구름이 해를 가리고 전사의 모습이 똑똑히 드러났다. 고대 양식의 갑옷을 갖춰 입고 있었다. 양팔과 다리에는 아무것도 걸치고 있지 않아 팽팽한 근육이 그대로 드러났다. 망토는 진한 붉은 색이었지만 황혼 속에선 천을 뚫고 별이 어슴푸레 빛나는 듯했다. 그 별빛은 투구에 가려진 전사의 굳센 눈빛에도 깃들어 있었다.

전사는 마치 물이 흐르듯 움직였다. 움직임 하나하나가 부드럽고 허튼 구석이 없었으며 치명적이었다. 그는 그 어떤 인간보다도 빨랐다. 용병들이 하나 둘 낙엽처럼 쓰러졌고, 아무도 전사의 털끝 하나 건드리지 못했다. 그는 전장을 가볍게 돌아다니며 우두머리를 향해 거침없이 다가오고 있었다. 하나씩 용병이 쓰러졌다. 아직 목숨이 붙어 있는 자들은 곧바로 달아났다.

우두머리는 전사에게 권총을 조준하고 발사했다. 탄환이 전사에게 맞으려는 찰나, 그는 가뿐히 몸을 틀었고 총탄은 투구 옆을 살짝 스쳤다. 우두머리는 욕설을 내뱉고 다시 권총을 겨눴지만 때는 이미 늦었다.

전사의 방패가 그를 내리쳤고 그는 안장에서 떨어졌다. 떨어진 충격을 삼키고 있을 때 전사의 발이 다가와 그의 상체를 아래로 짓눌렀다. 그는 얼굴을 찡그렸다.

“대체 뭐 하는 녀석이야?”

“나는 곧 너의 죽음이다.” 전사가 대답했다. “나는 판테온이다.”

우두머리는 고개를 옆으로 돌렸다. 멀지 않은 곳에 권총이 떨어져 있었다. 손을 뻗었지만 아무 소용 없었다.

“기뻐하라, 인간이여.” 판테온이 말했다. “타곤의 창 아래에서 죽는 것은 크나큰 영광이다.”

쓰러진 자는 무언가 말하려 했지만 판테온의 창은 무자비했다. 두목은 뭔가 말하려 했지만 숨을 삼켰을 뿐, 곧 영원히 움직임을 멈추었다.

판테온은 창을 단번에 뽑아 들고 몸을 돌렸다. 해가 거의 저물어가고 있었다. 밤하늘에는 벌써 수없이 많은 별이 반짝였다.

불타는 혜성이 동쪽의 머나먼 산으로 떨어졌다.

판테온은 눈을 찌푸렸다.

“때가 됐군.” 그는 어둠 속으로 말을 내뱉고 타곤 산으로 돌아가는 기나긴 여정을 시작했다.