한설석

1 소개

한설석→연설석→한설화 (한빈→황귀비→황후) - 연휘궁→신월궁

눈이 나려 꽃의 주인공으로 영민하고 당찬 성격이기에 남주인공은 모르겠고 여주인공 하나만 믿고 이 만화를 본다는 말이 나올 정도. 위부인의 곁에서 일을 했기에 몰락하는 첩들의 모습을 자주 봐왔고, 처첩간의 다툼이 얼마나 무서운지 잘 알고 있다. 그 탓에 필요할 때는 몸을 낮추지만 친구가 곤경에 쳐했을 때는 직접 나서서 자신의 진가를 발휘하기도 한다.

이 만화에서 가장 불쌍하다고도 할 수 있는 인물이기도 한데, 본인은 그저 궁밖의 평범한 생활로 돌아가길 원했지만 하필이면 재수없게도 황제같은 남자한테 걸려서 친구의 곁붙이 노릇을 하다가 친구가 죽은 뒤에도 궁밖으로 나가지도 못하고 평생을 자신이 원치도 않는 처첩간의 암투속에서 살아가야 하는 신세가 되어버렸다.

의외로 플래그에 소질이 있는 것 같다. 특유의 강인하면서 신중한 성격 때문인 듯. 이련국의 막내왕자도 처음 만났을 때 그녀의 강인한 모습에 "이름 물어볼걸"이라는 반응을 보였다.

초기에는 나름대로 소녀심이 있고 귀여운 모습도 많았지만 시간이 지날수록 그런 면모가 적어진다.

2 작중행적

황궁에 들어가기 전에는 진현에 살면서 상대부 집의 정처인 위 부인의 심부름꾼으로 일하고 있었으며, 위 부인의 양자인 효를 짝사랑하고 있었지만, 효는 남이를 좋아하고 있었기에 그를 위해 둘의 야반도주를 도와준다. 그 때문에 위 부인에게 벌을 받을 뻔했지만 황제의 고모를 도와준 일로 재녀로 선발되어 황궁에 가게 된다. 이 당시에는 자신이 후궁이 될 것이라는 기대도 하지 않았기에 월하연이 끝나면 돌아갈 수 있을 것이라고 믿지만 그녀의 독백에서도 드러나듯이 다시는 고향으로 돌아가지 못하게 된다.

재녀로 지내면서 우소옥과 친해지게 되지만 소옥은 워낙 순진해서 처신을 잘 못하는지라 좋아하는 사람이 준 장신구를 달고다니다가 병부판서의 딸인 금앵에게 찍혀 같이 곤혹을 치르기도 한다. 결국 소옥이 심하게 괴롭힘당하는 것을 참지 못하고 서예를 배우는 시간에 맹자의 무수오지심 비인야(無羞惡之心 非人也) 라는 글귀를 종이에 써서 금앵에게 건낸다. 이 때문에 싸움이 벌어질 뻔하나 승상의 손녀인 오은로가 나서서 상황을 정리해준 덕에 별일 없이 넘어갔지만, 이 일로 금앵에게 단단히 찍힌 탓에 도둑으로 몰려 월하연에 참여하지도 못한채 감금당해 처벌을 기다리는 신세가 된다. 하지만 그녀를 눈여겨본 황제가 그녀를 빼내어 정육품 상공의 작을 내렸고, 봉화각에 소속되어 일을 하게 된다.

봉화각에 있는 동안 소옥을 걱정하며 그녀의 소식을 궁금해하던 중 '가 내관'과 만나게 되고, 그에게 시키는 일을 해낸다면 소옥을 만나게 해주겠다는 약속을 듣고 봉화각 서각의 화각함의 서책을 꺼내온다. 하지만 그 서책의 정체는 황궁의 밀지였고, 그것을 꼬투리잡혀 죽을뻔했지만 봉화각에서 생활하면서 궁인들이 최상급 물품들을 배당받고, 내명부의 모든 기록이 보관되는 곳이라는 사실을 눈여겨보았기에 처음부터 가 내관이 원하는 물건을 가져다 줄 생각이 없었고, 가 내관에게 건낸 서책은 밀지가 아니라 맹자였다. 이 일로 그녀는 후궁 첩지를 받게 되었고, 가 내관이 사실 변복한 황제였다는 사실과, 소옥이 황후로 책봉되었다는 것을 알게 된다. 황제가 그녀에게 접근했던 것은 성정이 여린데다 회임까지 한 소옥의 곁붙이로 두어 후궁전을 다스리기 위해서였고, 설석은 소옥이 무사히 황손을 생산하고 후궁에서 황후로서의 위치를 확립할 때까지 곁에 있는 것으로 후궁 자리에 머물게 된다. 그 뒤로 소옥 대신 후궁의 재정을 관리하고, 일처리를 대신하며, 후궁들의 기선을 제압하기 위해 궁내부와 내수사 관리들을 싹 물갈이해버린다.

설석이 후궁들에게 무시당하는 것을 보다 못한 홍비가 후궁들을 불러모아 그녀에게 인사를 시키는 자리에서 독을 마시고 쓰러진 탓에 각 궁의 소주방 나인들이 끌려가고, 덕빈은 지밀상궁까지 끌려가는 일이 발생한다. 다행히 목숨에는 지장이 없었기에 얼마 안 되어 자리에서 일어나 더 이상 이 일을 추궁하지 말고 덮을 것을 간청했으며, 이 일을 빌미로 후궁들 전원을 선전제에 참가시켜 소옥의 황후로서의 입지를 다져준다.

설석은 독을 마셨다는 이야기를 듣고 찾아온 소옥에게 사실은 독살미수사건이 자신의 자작극임을 밝히며 왜 그런 위험한 짓을 벌였냐고 화를 내는 소옥에게 "애초에 마마께서 후궁전을 제대로 다스리셨다면 이런 일도 없었을 것"이라는 일갈을 날리며 자신이 언제까지고 소옥의 곁에 있어줄 순 없다고 말해 소옥이 자신의 책임을 자각하게 만들었다. 이후 선전제가 끝나고 좋은 황후가 되겠다고 말하는 소옥을 보며 흐뭇한 표정을 짓지만 소옥은 황제와의 나들이에서 낙마사고를 당해 황자를 낳고 사망한다. 설석은 소옥이 남기고 간 아이를 키우며, 그녀의 죽음에 죄책감을 가지고 폐인이 된 황제에게 황제를 기다리는 많은 이들의 바람을 외면하는 것은 겁쟁이들이나 하는 짓이라며 황제가 제정신을 차리게 만든다.

자순황후 사후, 홍비에게 내명부의 권력이 돌아갔기에 다시 무시를 당하지만 곧 집으로 돌아갈 생각에 은근히 들떠한다. 그러나 덕빈의 계략으로 미인 공씨를 유산시킨 범인으로 몰렸으며, 이 일에 연루되어 아버지마저 붙잡히게 된다. 미인의 유산 원인은 설석이 미인 공씨에게 보냈다는 조하금으로, 여기에 백합향이 진하게 배여있었는데 덕빈 측의 궁녀가 한빈이 여름도 아닌데 구하기 힘든 백합을 구했으며, 그것을 한빈의 직속상궁인 민상궁이 들고가는 것을 보았다고 거짓증언을 한다. 하지만 설석은 백합이 근처에만 있어도 두드러기가 나는 체질이기에 이를 밝혀 누명을 벗었다.

간신히 위기를 모면한 줄 알았지만 미인 공씨가 찾아와 용종을 해쳤다며 따귀를 때리고 네 아비가 죄를 실토했다며 설석의 궁인들마저도 전부 끌려가게 만든다. 밤 늦게 홍비를 찾아가 자신이 무고를 증명했는데도 이게 어찌된 일인지 알아야겠다며 문을 두드리지만 설석이 공정한 사람이라 평가한 홍비마저도 아버지의 만류로 인해 설석을 모른 척한다. 한밤중에 덕빈 처소의 궁인들에게 물벼락을 맞고 처소로 돌아가며 월하연의 교훈을 잊어서는 안 되는 거였다며 후회하지만, 이러고 있을 때가 아니라며 정신 차리고 해결책을 찾기로 한다.

그러나 궁에 돌아오자마자 안 내관이라는 자에 의해 목이 졸려 자살로 위장당할 뻔하고, 그 뒤로 금군이 연휘궁을 폐쇄시킨 탓에 목을 매어 자살했다는 소문이 돌지만 사실은 죽지 않았고 다음 날 덕빈의 처소로 후궁들을 불러모은 뒤 모습을 드러낸다.
죽을 뻔한 설석을 구한 사람은 마침 환궁한 황제였고, 황제는 자신의 사람들을 구해달라는 설석에게 무죄를 밝힐 힘을 주는 대신 몸을 바쳐 곁붙이 후궁이 아닌 자신의 진짜 지어미가 될 것을 요구한다. 망설임 없이 제안을 받아들인 설석은 황귀비가 된다.
설석은 날이 밝자마자 수영궁에 모든 후궁을 불러모아 덕빈이 감춰둔 사향을 찾아 누명을 벗고, 일을 꾸민 덕빈과 양 소의, 그 둘의 아비인 공신들을 황궁 밖으로 내쫓는데 성공한다.

황제가 그녀를 황후로 선택한 이유는, 강단있고 영리하며 황자를 친어머니처럼 키워줄 유일한 사람인데다 집안이 한미하여 불온한 외척 세력을 만들 위험이 적기 때문이었다. 이에 설석은 황제가 원하는 것을 모두 해내겠지만 황제의 여인이 아닌 신하로서 살아가겠다는 각오를 밝힌다. 황제와 밤을 보낸 것은 설석 자신의 결심과 신의를 보여주기 위해서였다. 황제는 그런 설석에게 북국의 왕이 태조에게 나라의 이름을 받은 것처럼 설석에게 설화라는 이름을 내렸다. 설석은 자순황후의 위패 앞에서 자신은 설화라는 황후로 살아갈 것이며 한설석이라는 이름은 이곳에 두고갈 것이라고 고한다.

3년 후, 내명부의 기강을 흔들림없이 유지하며, 안하무인으로 행동하는 후궁에게도 망설임 없이 벌을 주는 냉혹한 성격으로 변모한다. 황제의 여인이 되기를 거부해 아이를 갖진 않았으나 맹약이 있기에 황궁의 1인자라는 위치는 여전하다.

소의 신씨를 벌 준 후 황제가 신월궁에 찾아오자 왜 수빈에게 가지 않았냐고 지적하는 등 황제에게 한 치의 마음도 주지 않는 모습을 보이지만 소옥의 아들인 유에게 만큼은 친엄마처럼 애정을 주는 모습이 대비된다.

그 후 외척 세력도 없이 혼자 궁안에서 버텨나가는 설화를 위해 전내승지가 좌승상에게 요청해 자기 후임으로 설화의 고향사람을 지목했는데 하필이면 그 사람이 진효였던지라 몇년만에 첫사랑인 효와 대면하게 된다. 효와는 처음에는 어색했지만 오랜시간을 같이 지낸 친구인만큼 대화를 주고받으면서 예전처럼 웃으며 이야기할 수 있게된다. 하지만 이것도 홍비가 쓰러졌다는 말을 듣고 설화가 황후의 얼굴로 돌아오면서 중단되었다.
홍비의 궁을 나서면서 이미 많은 것이 변했기에 이제와서 돌이킬 수도 없기에 그리운 마음을 가슴에 담아두어 뭐하냐는 식으로 마음을 진정시키려 애쓰지만 내딛는 걸음이 무겁다는 말을 보면 효에 대한 마음을 완전히 떨쳐버리는 것은 힘들 것으로 보인다. 이후 오빠인 한연흠의 혼인 문제로 인해 황제와 크게 다투게 된다. 이후 황제와 냉랭한 관계가 유지되다가 결국 설화가 직접 황제를 찾아간다.
황제를 찾아가 화해할 생각이었으나 생각대로 되지 않았고, 복통으로 쓰러질뻔한 것을 황제가 직접 안아올려 처소로 옮겨준 것으로 인해 황제와 다시 화해했다.

3 기타

후궁과 궁인들을 매질하고 겁박하기를 일삼는 야차같은 무서운 황후라는 평이 있지만, 효의 말에 의하면 설화는 상벌이 명확하기에 벌을 줄 때는 엄히 다스리지만 감싸줄 때는 자애로운 황후라고 한다. 그 때문에 많은 사람들이 존경하고 따르고 있으며, 백성들의 살림을 살피고, 구휼에 힘쓰고 있기에 백성들에게 많은 칭송을 받고 있다고 한다.
또한 홍비가 쓰러졌을 때 바로 달려가거나, 3년전의 일로 자신이 밉지 않느냐고 묻는 홍비의 물음의 대답에서 설화의 진심을 잘 알 수 있다. 어차피 연못 속 잉어처럼 서로 같은 처지인데 미워해봤자 좋을 것이 없다고 대답하는것을 보면, 냉혹한 것은 겉모습일 뿐이지 사실은 후궁들에게 나름 동질감을 느끼기에 엄하게 대하기는 하지만 미워하지는 않는것을 알 수 있다. 소의 신씨를 벌 준 연회에서의 모습을 보면 후궁들이 설화를 두려워하기는 하지만 두려움만 품고 있는 모습이 아니기 때문이다. 영빈 위씨나 그 밖의 후궁들과도 무난하게 잘 지내는 모습을 보면 엄격하긴 해도 존경받고 있는 것으로 추정된다.

그러나 황제와의 관계를 보면 철저히 선을 긋고 있다. 양자인 유에게는 한없이 친절하고 다정한 어머니지만 남편인 황제에게는 한없이 냉랭하다. 황제와 대화를 나누어도 사적인 이야기보다는 황후로서의 업무에 관련된 공적인 이야기가 더 많고, 황제가 '다른 후궁을 취하고 총애해도 아무렇지 않느냐'고 물었을 때도 신녕궁으로 돌아가시라는 말과 함께 등을 돌렸으며, 이후 오라비의 혼인 문제로 황제와 다투었을 때도 황제에게 '오라버니는 권문세족을 피한다고 이제껏 혼인도 못했다. 그러니 오라버니 혼사는 무슨 일이 있어도 폐하의 윤허를 얻을테니 걱정하지 마시라'고 말했다. 이를 통해 보면 설화 자신과 황제는 표면적으로만 부부일 뿐, 어디까지나 군주와 신하의 관계라고만 생각한다는 것을 알 수 있다. 황제는 "3년이라는 시간이 서로 마음을 열기 충분한 시간이라고 여겼지만, 조금이라도 사적인 일이 된다 싶으면 일체의 간섭도 허락하지 않는 남에 지나지 않는다"라고 토로하기도 했다. 하지만 그 후 황제가 적어도 벗이 되어줄 수는 없냐는 발언과 설화를 아낀다는 발언 때문에 사이가 이전보다는 좀 더 원만해진 것 같다.