혜능

慧能 (638 ~ 713)

1 개론

중국 선종(禪宗) 불교의 육조(六祖)이다. 혜능의 이야기와 그의 설법을 엮어 책으로 낸 것이 육조단경(六祖壇經)이다.

영남의 신주 출신(현재의 중국 광동성)으로 아버지가 일찍 돌아가시어 어머니를 봉양하다가 금강경의 응무소주 이생기심(응당 머무는 바 없이 그 마음을 내어라)를 듣고 불교에 귀의하기로 결심했다.

불교에 귀의하기 위해 오조 홍인(五祖 弘忍)이 머무르던 풍무산에 찾아가 절의 행자로서 8개월간 나무꾼 일을 하고 불경을 들으며 생활했다. 홍인은 자신을 받아주길 청하는 혜능에게 "남만인이 어찌 부처가 될 수 있단 말이냐?" 라고 물었고, 이에 혜능은 "불성에 남만의 구분이 있습니까?" 라고 대답해서 행자로 머물 수 있었다.

하루는 홍인은 의발을 전하기 위해 제자들에게 게송을 지어오게 했는데 제자 중 가장 깨달음이 깊었던 신수(神秀)가 다음과 같은 게송을 지어 벽에 붙였다.

몸은 보리수요

마음은 명경대라
부지런히 털어내어
먼지 일지 않게 하리라

身是菩提樹
心如明鏡臺
時時動拂拭
勿使惹塵埃

홍인은 자신의 제자들에게는 신수의 게송대로 수행할 것을 명하면서도, 정작 신수에게는 따로 "문턱에는 이르렀으되 이를 넘지는 못했다." 라고 평했다.

이를 본 혜능은 다음과 같은 게송을 지어 그 아래에 붙였다.

보리는 본디 나무가 아니요

명경 또한 대(臺)가 아니다
본래 아무것도 없었는데
어디서 티끌이 일어나리오

菩提本無樹
明鏡亦非台
本來無一物
何處惹塵埃

이를 본 오조 홍인은 다른 제자들이 혜능을 해할까 염려하여 "이 게송에서 얻을 것은 아무것도 없다" 라고 하면서 이를 지운 뒤, 밤에 그를 불러 의발을 전하니 혜능은 그날 밤으로 절을 떠났다. 다음 날 의발이 혜능에게 넘어갔음을 알게 된 제자들은 격노하여 혜능을 추적했으나 잡을 수 없었다. 그리하여 선종은 이후 신수를 중심으로 한 북종선과 혜능 문하의 종단인 남종선으로 갈리었다.

2 진실은...

위의 내용들은 한국 불교, 더 나아가 동북아 선 불교계에서 최근까지는 주류였던 이야기들이다.
왜 이렇게 표현하는가 하면, 혜능이 선종의 적통이라는 것이 거짓이라는 게 이미 밝혀졌기 때문이다. 돈황에서 출토된 회창 법난 이전/육조단경 편찬 이전의 선종 문헌 자료들에서는 하나같이 신수를 정통으로 놓고 있다. 또한 신수 역시 흔히 알려진 것과는 달리 혜능을 질투해 암살자를 보낸 찌질이가 아니라 당대에 높은 고승이자 선종의 6대조로 인정받아 당 황실과 귀족들의 초청을 자주 받아 여러 법회를 열고 화엄학을 기반으로 선종 사상을 발달시킨 인물이다. 현재까지도 선종이 사상적인 부분에서는 화엄종의 영향이 크다는 것만 봐도 신수의 영향을 알 수 있다. 돈오와 점수의 일치 역시 신수가 일찍이 주장했던 것이다. 지금도 신수의 후예격인 능가선법(楞伽禪法) 계열에서는 신수를 6대조로, 그 제자 보적을 7조로 본다.

그런데도 신수가 받아들여지지 못했던 것은 철저히 후대의 문제였다. 북종선 자체가 후대로 올수록 점점 입지가 쇠약해지고 신수의 문하의 법맥이 5대밖에 가지 못한 데 반해 남종선파는 크게 득세하였고, 그 시작은 혜능의 제자였던 남종선의 7조 하택 신회가 '남종은 돈오고 북종은 점수다'라고 주장하면서 신수를 폄하하고 달마의 직계제자로 자신의 스승 혜능을 6조로 내세우고 혜능의 업적들을 부풀리고 미화하기 시작한 것. 하택신회가 본래 신수의 제자였고, 10대 때 혜능 밑으로 간 것도 제자의 견문을 넓혀주기 위한 신수의 귄유였다는 점을 생각해보면 아주 더럽고 역겨운 변절자 짓을 한 인물이다. 참고로 이 하택신회의 만행은 여기서 끝이 아니라, 황소의 난 당시 군대에 끌려가기 싫어하는 백성들에게 승려가 되는 도첩(승적)을 대량으로 팔아 그 돈을 당 황실에 바쳐 환심을 사고 정치계 인맥을 넓히는 브로커짓까지 벌인 천하의 개쌍놈이다. 그러나 이후 혜능의 다른 제자 마조도일의 홍주종이 당나라 불교계의 주류를 차지하고, 선종의 주류가 된 남종선 자체가 혜능의 또다른 제자들인 남악회양과 청원행사, 그리고 회양의 제자인 석두희천과 청원행사의 제자 마조도일을 시작으로 오가칠종으로 갈라지면서 각자 7조를 내세우면서 자신이 중국 선종의 공인된 7조가 되려던 하택신회의 꿈은 깨진다. 이 때문에 지금도 선종의 법맥을 논할 때 육조혜능까지는 공통적이고 일반에도 잘 알려져 있지만, 그 이후로는 의견이 분분하고 일반에 잘 알려지지 않았다.

이러한 추세는 경전을 경시하고, 체계적인 수행 이론보다는 대중성에 치중한 남종선이 압도적으로 세를 불려 북종선을 점차 흡수하고, 남종선에서 후대 선종의 주류를 차지하는 조동종, 임제종 등이 다 남종선에 기반을 두다 보니 자연히 남종선을 띄우고 북종선 계열을 천대하면서 이런 경향이 더욱 굳어져 버린 것. 이게 본격적으로 깨어진 것은 전술했듯이 현대에 들어 불교학이 발달하고 돈황 문서들이 출토된 이후이다. 우리나라도 8세기경 처음 들어온 선종은 북종선 계통이었다. 현대에는 간화선에 대한 비판과 맞물려 북종선이 새로이 주목받고 있으며, 특히나 남종선이 주류가 된 이후 오래 전부터 비판되던 승려들의 막행막식 비판 부분에서도 다시 빛을 보는 추세. 깨달음 자체를 강조하는 남종선이 주류가 된 이후, 선종 승려들의 막행막식 문제에 대한 지적은 상당히 뿌리가 깊다.