백성

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1 百姓

나라의 근본을 이루는 일반 국민을 예스럽게 이르는 말

문자 그대로 뜻을 풀면 '수많은(백 가지) 성'이다. 원래 중국에서 성은 지배계급만이 쓰는 것이어서 백성도 지배계급 사람 전반을 일컫는 말이었으나, 진나라부터 피지배계급에게도 성을 부여하면서 백성은 고전적인 의미에서 인민이나 별다른 차이가 없는 뜻이 됐다.

본래 신라에서 골품제의 하위에 위치하던 사람들을 이르는 말이었다. 고려시대에는 특정 계층을 이르는 말이었다는 것이 통설이지만 그 특정 계층이 무엇이었는지는 아직 논란의 여지가 있다. 조선시대에는 온갖 공역을 부담하는 양인을 이르는 말이 되어 양반과 구별되었다.