1729년 걸리버 여행기로 유명한 조너선 스위프트가 쓴 수필.
정확한 이름은 겸손한 제안 : 아일랜드 빈민층 아이들이 그들의 부모나 국가에 부담이 되는 것을 예방하고, 그들을 공공사회에 유익한 존재로 만들기 위한 제안(A Modest Proposal: For Preventing the Children of Poor People in Ireland from Being a Burden to Their Parents or Country, and for Making Them Beneficial to the Publick)이다.
아주 쓸데없이 길다. 대충 정리하면
이럴 바에 다 죽을 테니 소수를 희생시켜 다수를 살리자. 아일랜드에서 수출품은 감자뿐이고 감자도 지금 흉작이니, 갓 낳은 아기를 잉글랜드에 수출하는게 어떻겠냐. 진미 좋아하는 귀족들에겐 이만한 고기가 없을테고, 아기 하나가지고 최소한 3인분의 고기가 나올테니 만찬으론 그만이다. 내가 알기로는 겨울에 아기를 갈라 소금에 절여 눈속에 식히고, 후추를 좀 뿌리면 최고의 진미가 된다더라. 이렇게만 하면 아일랜드 빈민들의 식량문제가 해결되고 그와 동시에 아일랜드 놈들을 죽이고 싶어하는 영국의 문제도 해결 된다. <이하 생략>
말 그대로, 아일랜드 빈민층은 아이를 내다팔고 영국이 그걸 수입해 먹으면 기근이 해결된다는 엄청 극단적인 내용이다(…). 원문에는 번식용으로 남겨두는 아이의 성비를 몇대 몇으로 유지하자는 등 구체적인 계획까지 실려 있다(!).
이런 글을 쓴 이유는 쫄쫄 굶는 아일랜드 서민들을 위해서 아무것도 안 해주는 현실을 비꼬기 위해서다. 당연하지만 스위프트가 저걸 실제로 실행할 정도로 미친 인간은 절대 아니다. 무엇보다 스위프트는 아일랜드 출신이다!!![1] 어쨌건 파격적인 내용 덕분에 현대에도 많이 인용되는 수필이기도 하다.
이런 점에서 다시 앞의 내용을 제대로 해석해보자면 "아일랜드 사람들 다 죽게 생겼다. 이럴바엔 차라리 죽여라 영국놈들아."
아일랜드 대기근 당시 상황을 풍자한 것으로 알려져 있기도 하나, 저작 연도를 보면 알 수 있듯이 100년 전에 나온 글이다. 다만 영국과 아일랜드 간의 나아질래야 나아질 수가 없는 관계를 설명하는데 좋은 글이긴 하다. 그리고 이 글이 쓰여진 뒤에도 아일랜드의 사정은 전혀 나아지지 않았다. 더 나빠지면 나빠졌지
실제로 100년 뒤 대기근 때는 진짜로 사람을 수출(?)[2]하기 시작했다. 이것 때문에 아일랜드 인구는 기근전 900만명에서 절반넘게 이민가거나 아사해버려서 현재에도 아일랜드섬 전체의 인구는 600만명을 간신히 넘긴다. "셋 중 하나는 죽고, 하나는 이민가고, 하나만 남았다"고 보면 된다.
여담이지만 잭 톰슨의 겸손한 게임 제안은 이 수필에서 이름을 딴 것이다. 물론 이름만 딴 거지 내용은 형편없다.