롱워크

미국의 소설가 스티븐 킹이 "리처드 바크먼"이라는 필명으로 발표한 소설. 단, 기존의 스티븐 킹 소설처럼 공포소설이라기보다는 순수한 문학에 더 가깝다. 굳이 분류하자면 대체역사적 배경에서 진행되는 가상 미래 휴먼 드라마다. 한국에서는 1993년에 한번 나왔고, 2015년 11월에 황금가지에서 재간되었다.

이야기가 시작되는 곳은 파시즘적인 군사정권이 지배하는 미국 동부 메인 주의 한 도시. 등장 인물들의 대화에 의하면, 제2차 세계대전 이후 어떤 일로 인해서 미국에 파시즘 정권이 들어섰다. 롱워크 참가자들이 뉴멕시코, 일리노이 등 각지에서 오는 것을 보면 미국이 분열되지는 않은 듯. 군사정권은 정권을 향한 충성심 고취와 우민화 정책의 일환으로 매년 사춘기 소년들을 대상으로 한 걷기 대회인 "롱워크(Long Walk)"를 개최한다. 물론 정권 비난이나 대회에 대한 공개적인 비판을 하면 "증발"당한다. "스쿼드"로 불리는 비밀경찰이 바로 잡아간다.

이 이야기는 그 대회에 자의 반 타의 반으로 참가하게 된 소년들의 이야기다. 이 대회에는 정해진 결승점 같은 것은 없으며 참가자들은 그저 계속해서 걸어나간다. 더 이상 걷지 못하면 총살된다. 또한 특정 시간이 지나도록 속도가 얼마(6.5Km/H) 이하로 떨어진 상태를 유지하면서 걸어도 벌점이 생기며 3점이(3번이상 6.5Km/H이하가) 되면 더 이상의 경고는 없고, 벌점 3점 상태에서 속도가 떨어지면 경고 없이 바로 사살당한다. 심지어 이미 자연사로 사망한 시체에도 확인사살을 한다. 다만 1시간 동안 제한속도 아래로 떨어지지 않고 계속 걸으면 벌점을 1점씩 지울 수 있다.

이 경기는 마지막 한 사람이 남을 때까지 계속되며 그 마지막 한 사람이 우승자다. 따라서 매년 결승점은 서로 다르다. 경쟁자들이 다 죽으면 그냥 그 자리에서 끝나니까. 우승자들은 결승점이 더 멀수록 자랑스럽게 생각하는 듯하다.

단순히 등장인물들이 수백 킬로미터를 걷기만 할 뿐인데 그 속에서 피터지는 경쟁과 우정이 나타나고 드라마가 마구마구 펼쳐지는 걸작. 롱워크라는 대회 안에 인생 자체가 녹아 있다. 결말을 보면 이겨도 미치거나 죽을 것 같다는 생각이 들지만.

스티븐 킹의 소설이 호러 장르에만 편중되어 있다고 생각하는 사람들이라면 한 번 꼭 볼 필요가 있을 정도로 감동을 주는 작품으로, 킹은 이 작품을 대학생 새내기 시절에 썼다. 그러나 이 작품은 대부분의 신인 작가들이 그렇듯이 여러 출판사에서 퇴짜를 맞기도 했다. 이 소설이 배틀로얄에도 어느 정도 영향을 준 것으로 추정된다. 다만 결말은 배틀로얄과 달리 훨씬 더 절망적이며 잔혹하다.