이건창

영재 이건창(寧齋 李建昌, 1852년~1898년)

조선 말기의 학자, 관료, 문장가. 강화학파의 거두.

1 개요

아명은 송열(松悅), 자는 봉조(鳳朝·鳳藻), 호는 영재(寧齋)이고, 당호(堂號)는 명미당(明美堂). 정종의 아들 덕천군(德泉君) 이후생의 후손이며, 본관은 당연히 전주 이씨. 할아버지인 사기 이시원(沙磯 李是遠)이 개성유수를 지낼 때 유수부 관아에서 태어나 출생지는 개성이지만, 이 집안이 대대로 강화학파의 거두인 만큼 강화도에서 성장해 강화도에서 죽었다.

조선 최연소 과거급제자의 기록을 갖고 있는데, 1866년 강화도 별시에서 15세의 나이로 합격해 '너무 어리다'는 이유로 바로 출사하지 못하고 3년간 발령 대기상태였다. 18살에 비로소 승정원 주서(7품)로 출사하여 충청우도/경기도 암행어사, 황해도 관찰사를 지냈으며, 1884년부터 연달아 부모상을 당해 6년간 상을 치르고 이후 한성부소윤으로 복직, 함경도 안핵사를 지냈으나 1894년 갑오경장에 반발해 고향인 강화도 사기리로 낙향했고, 4년 후인 1898년 47세로 사망했다.

저서로는 《명미당집 (明美堂集)》과 《당의통략(黨議通略)》등이 있다. 당의통략은 조선시대 당쟁의 발생 원인과 전개를 비교적 객관적으로 서술했다는 평을 받으며, 조선후기 정치사를 이해하는데 필수적인 텍스트로 꼽히고 있다.

1.1 아웃사이더 명문가

이건창의 9대조는 백헌 이경석의 형인 이경직이다. 당파를 따지자면 소론으로, 숙종대에 이경직의 4대조 이광명이 아버지 이진위의 상을 당해 강화도 사기리에 장사지낸 뒤부터 사기리에 정착해 살기 시작했다. 그의 아버지대인 '진眞'자 돌림 항렬과 그의 '광匡'자 돌림 항렬은 이경석의 후손들과 이경직의 후손을 통틀어 각각 6명, 8명이 문명을 떨쳐 '육진팔광'으로 불렸는데, 이중엔 동국진체를 창시한 이광사가 포함되어있다. 이광사의 아들이 <연려실기술>의 이긍익이다. 문제는 당시 집권세력이 소론과 대립하던 노론이었다는 것(...)

물론 출사한 사람이 아주 없을 정도로 몰락한 것은 아니었으나, 전술한 '육진팔광'중 대표적 인물이라 할 수 있는 이광사의 생애만 들여다보아도 이 집안이 얼마나 풍파가 심한 집안이었는지 금방 답이 나온다. 이광사는 17세에 아버지 이진검이 노론 4대신을 탄핵했다가 역풍을 맞고 유배당했다가 죽었고, 제대로 출사도 하지 못한 채 떠돌다 51세에는 백부 이진유가 나주괘서사건에 휘말리는 통에 함경북도 부령으로 유배되었다가 문인에게 글과 글씨를 가르쳐 선동한다는 죄목으로 전라남도 신지도로 이배(58세)되었으며 73세에야 유배지에서 지난한 생을 겨우 마감했다.

이렇게 정치적 풍파에 심하게 시달리는 집안이었으니 어찌 보면 강화도에 정착해 낙향한 이광명의 선택은 집안을 보존하기 위한 것이었을지도. 이광명은 조선후기 양명학을 공부한 강화학파의 시조 하곡 정제두의 손녀사위이기도 했는데, 이로부터 양명학을 배우게 되고, 강화도에 입도한 이후 이후 6대 250년을 강화학파 학맥을 잇게 된다. 그의 할아버지 이시원까지 내려오면 그 학문적 명망이 중앙 정계에도 제법 퍼졌는지 지방관이나 한직 외에 한성부윤, 홍문관/예문관 제학 등 중앙관직에도 기용된다. 강화학파 300년의 마지막 세대가 바로 이건창인 셈이다.

1.2 조부의 순국과 조선조 최연소 과거 급제

이건창은 다섯 살 때부터 문장을 지었다고 전해질 정도의 천재였다. 이 꼬마천재의 스승 노릇을 해준 이는 (어찌보면 당연하게도) 강화학파의 정통을 이었다고 평가받았던 할아버지 이시원. 병인양요 당시 이시원은 이미 76세의 고령이었다. 강화유수 이인기는 도망쳤고, 유수부 내의 규장각에 보관되어있던 어진을 비롯한 서책과 유물들이 약탈당했다. 이시원은 " 나라가 도탄에 빠졌을때 누군가는 책임을 져야 하지 않겠는가. 내 비록 지방의 향리고 오갈곳 없는 늙은이지만 나라의 녹을 먹었던 사람으로서 후세 사람들이 부끄럽지 않게 해야 하지는 않겠는가."라며 유소와 손자 이건창 앞으로 남기는 절명시를 남기고 두살 아래 동생 이지원과 함께 비상을 마시고 자결했다. 당대의 유신으로 이름났던 학자가 '역사 앞에서 부끄럽지 않기 위해' 스스로 선택한 죽음이었다.

그의 죽음이 알려지자 강화도에서 그의 순국을 기리는 별시문과가 행해졌다. 시험을 치르기 전부터 분위기가 거의 '흉흉'한 수준이었는데, 시중에는 이 시험에서 이건창이 급제하지 않으면 시험 자체가 무효라는 말이 나돌았다. 오죽하면 시험관에게 그의 친척동생이 찾아와 대놓고 "이건창이 급제하지 못하면 이 시험은 무효이니 무조건 합격시켜야 한다"라고 내질렀다는 일화가 전해지고 있을 정도. 대원군도 이건창이 응시하면 무조건 합격시켜라라는 밀명까지 내렸다고 한다. 한마디로 이건창을 합격시키기 위한 과거였다고 해도 과언이 아닌 셈.

어떻게 보자면 이건창의 입장에서는 자기 앞으로 절명시를 남기신 할아버지를 기리는 시험이니 무조건 응시해야 했고, 또 낙방한다는 것 자체가 있어선 안 될 일이었을 것이다. 국가 입장에서도 이시원을 기리는 별시이니 이시원의 손자를 무조건 합격시켜야만 했다. 결국 단 6명만을 합격시킨 이 시험에서 이건창은 5등으로 합격한다. 1852년생인 그의 나이 만 14세 때의 일. 조선왕조 최연소 과거 합격 기록이었다.

1.3 대쪽같은 암행어사

15살 난 소년에게 관직을 내린 전례가 없는 탓으로 과거에 합격했음에도 그의 출사는 미뤄졌다. 과거 합격 3년 후인 18세 때 승정원 주서로 첫 관직생활을 시작한다. 23세 때는 동지사 서장관으로 북경에 다녀왔고, 26세 때는 충청우도 암행어사로 발령받는데, 이 때를 시작으로 유난히 지방관 감찰의 임무를 많이 맡는다. 충청우도 암행어사 당시 그가 중앙에 올린 보고서들이 따로 간행되었는데(<충청우도 암행어사 이건창 별단>), 여기 보고된 사건들은 지방 아전과 결탁해 토지대장을 조작하고 토지세를 포탈한 사건, 지방 군영, 군진의 통합으로 인한 폐단에 대한 해결, 세미/군전의 과다징수 문제, 벌목금지지역인 안면도 소나무숲 훼손 문제 등이다. 충청감사 조병식의 비리를 적발해 아예 그를 파면하기도 했다. 이 암행 과정에서 무고한 선비를 장살했다는 이유로 1년간 유배를 당하기도 한다. 그럼에도 불구하고 29세 때도 경기도 암행어사로 발령났고, 42세 때도 함경도 안핵사로 파견되어 함경도 관찰사를 파면시켰다. 고종은 이후 지방관을 새로 발령해 내려보내며 "가서 잘못하면 이건창이 갈 것이다"라고 협박했다고 한다. 민중들 사이에서는 이건창=암행어사였던 모양. 공덕비도 여러 군데 남아있다고 한다.

서울시 정무부시장 정도로 이해할 수 있는 한성부 소윤을 지낼 때는 조청수호통상조약에 따라 서울로 진출한 청나라 상인들이 서울 시가지의 부동산을 대거 사들이는 것을 보고 이것을 통제하지 않으면 나중에 '자국민 보호'라는 명분으로 서울에 대한 청의 간섭이 심해질 것이라 보고 이에 대한 규제안을 만들어야 한다고 주장했으나 청의 압력으로 받아들여지지 않았다. 대신 청나라 상인들에게 부동산을 팔아넘긴 사람이 적발되면 다른 방법을 동원해서라도 처벌했다고 한다.

1.4 사상과 문학

언뜻 생각하기에 이건창이 보수 쇄국주의자였다고 생각하기 쉽지만, 그가 쇄국주의자였다고 생각하기에는 뜨악한 면들이 있다. 성리학 일변도의 조선 사상계에서 대대로 가업으로 양명학을 공부한 만큼 생각처럼 폐쇄적인 사고방식을 가진 인물은 아니었다는 것. 우선 양명학자로서 왕수인의 '치양지설'을 설명하는 그의 태도를 먼저 살펴볼 필요가 있다.

그는 성대영(成大永)에게 보내는 편지에서 "요순 이래 마음을 떠나서 도를 말한 자가 없고, 공맹 이래 도를 떠나서 경을 말한 자가 없다"고 하여 유학은 진실로 심학(心學)임을 지적했다. 그는 이러한 입장에서 도(道)와 심의 일치를 주장했고, 자획·음운의 고증을 기본으로 하는 청대의 고증학에 비판적인 태도를 보였다. 또한 홍승헌(洪承憲)과 의리의 출처를 논하면서 우리 몸이 의리를 결정하는 것이며, 우리 마음이 의리를 밝히는 것이라 하여 양지론(良知論)의 요체로서 의리를 설명했다. 또 성(誠)은 실리(實理)이고, 실리의 소재는 곧 실사(實事)가 말미암은 바가 되므로, 실리가 내심에 없다면 실사가 성립될 수 없다고 설명했다. 이와 같이 그는 양명학파의 전통대로 실심(實心)·실리를 강조하고 허명(虛名)을 배격했다.

이와 같이 그는 양명학에 입각해 개인의 주체성을 강조하는 입장이었고, 개화에도 다소 부정적인 입장이었다. 그러나 그가 '철저한 척양척왜주의자'였다고 보기에는 다소 난감한 것이, 그와 교유한 인물들 중에는 추금자 강위, 유대치, 박규수 등의 개화파들도 있다. 다만 그는 외세의 압력에 의해 떠밀리듯 문호를 여는 것에 대해 반발했던 것이라 볼 수 있다. 이건창이 한성소윤으로 일할 당시 이홍장의 개화 요구에 대해 "스스로 지키는 것 없이 그 자를 믿기만 한다면 나중에 반드시 나라를 빼앗기게 될 것이다"라고 말했다고 한다.

이건창과 더불어 구한말의 두 천재로 불렸던 김택영은 이건창을 고려와 조선을 통틀어 마지막 문장가로 꼽았다. 그가 문학에 뜻을 두거나 전념한 것은 아니지만 사실주의에 입각해 자신이 지방관 혹은 지방 감찰로 돌아다니며 보고 들은 일들을 제법 시로 남겼다.

不知喫打苦。但道喫錢甘。汝輩亦人耳。肌膚何以堪。

一鞭一箠間。常恐傷而死。縱我失之寬。我心本如此。

피맺히는 고통을 모르고 돈 먹는 달콤함만 말하다니
너희들도 사람이거늘 살가죽이 어찌 견디랴.
채찍 하나 회초리 하나에도 혹 상해 죽지나 않을까 걱정이다.
차라리 관대하다는 잘못이 있을망정 내 마음은 본디 이와 같다.

-〈녹수작 (錄囚作)〉