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1 개요
China Syndrome.
원자로와 관련된 일종의 도시전설.
원자로의 냉각장치가 고장날 경우, 원자로가 녹아내리는 이른바 '노심용융'이라는 현상이 일어난다. 이 과정에서 초고온으로 달아오른 핵연료 덩어리가 원자로 바닥을 녹이고 유출되어, 심지어 원자로가 위치한 부지의 땅 속까지 계속해서 녹여버리며 지각의 아래로 아래로 끝없이 파고든다는 것.
2 왜 차이나 신드롬인가
이 도시전설에 '차이나 신드롬'이라는 명칭을 붙인 것은 미국의 핵물리학자들로, 그 까닭으로는 크게 두 가지가 거론된다.[1]
- 원자로를 항아리(일반명사로서의 china는 도기 그릇을 말한다.)로 보고, 그 항아리의 바닥이 뚫렸다는 비유로부터
- 그렇게 항아리 바닥이 뚫렸을 때, 미국에서 원자로가 녹아내린다면 지구 반대편에 해당하는 중국(China)까지 뚫고 녹여버릴 것이라 한 발표의 내용으로부터
물론 중력의 원리상 지구의 내핵이면 몰라도 지구 반대편의 지표까지 뚫고 나간다는 것은 말도 안 되는 소리지만.[2], 일단은 그만큼 용융력이 강하다는 상징성이 매우 강해서 이 명칭으로 고착화되었다. 나비효과와 비슷한 기원인 셈.
그리고 애초에 미국의 반대편은 중국이 아니다. 북반구인 미국에서 수직으로 내려간 물건이 같은 북반구인 중국으로 나온다는 것 자체가 어불성설.
3 그러면 실제 미국 반대편은?
이 사이트에 따르면 어떤 주권국의 영토 내가 아니라 주로 바다 거의 인도양 쪽이다.
미 서부의 경우에는 마다가스카르와 호주 사이의 한가운데이며 동부의 경우에는 호주 근처 바다 정도이다.
4 시대적 배경
이 도시전설이 유행한 1970년대는 미국과 소련의 냉전 격화로 인한 핵전쟁 우려가 대두되던 시기였다. 때문에 핵에너지에 대한 불안감은 전에 없이 팽배했다. 그리하여 차이나 신드롬은 빠르게 확산되었고, 지금에 이르러서는 본래의 의미보다는 핵발전 사고가 야기할 파멸적 위험성을 경계하는 상징어로 굳어져 있다.
5 대중매체에서의 차이나 신드롬
듄 시리즈의 2번째 작품, 듄의 메시아에서 등장하는 핵무기인 암석소각탄(Stoneburner)의 기능 중 하나이다. 출력을 지나치게 강하게 잡으면 고온의 방사성 물질이 행성의 핵까지 뚫고 들어가 행성 자체를 폭발시킨다. 듄의 메시아가 출판된 것은 1969년이니 작가가 이미 원자력에 대해 연구를 했음을 암시한다.
1979년 '차이나 신드롬'이라는 이름의 영화가 제작되기도 했다. 영화 자체는 실제 사고의 위험보다는 그로인한 인간군상의 모습을 다룬 작품으로, 영화속의 원자로는 아무 것도 안했는데 그냥 알아서 멈췄다. 흠 현실적이군
590만 달러라는 제작비로 만들어 졌는데 딱히 스펙타클에 돈을 쓴 영화도 아니고 액션이나 음모조차 (당시 시대를 감안 해도)평균 이하인데다가 그리 짜임새가 있는 것도 아니었음에도 북미에서 5180만 달러를 벌어들이며 흥행도 성공하고 평도 꽤 좋았다. 그런데! 영화 개봉으로부터 불과 몇 주 후 펜실베이니아 주 스리마일 섬 원자력 발전소 사고가 터져 전 세계를 경악시켰다. 위에서도 나왔지만 냉전 하에서 핵에너지에 대한 불안감이 전 세계에 팽배해 있었고, 특히 북미는 전쟁 발발시 소련의 핵미사일에 가장 먼저 노출될 수밖에 없는 곳이었기에 이런 소재가 피부로 와 닿았을 것이다.[3]
방사능에 대한 공포를 담은 작품 그 자체인 고지라 시리즈에서도 언급되는데, 고지라의 체내는 원자로 그 자체라 <고지라 대 디스트로이어>에서 멜트다운을 일으키게 되고, 멜트다운이 임계점을 넘어가면 고지라가 일으키는 폭발이 지구 내핵을 관통해서 행성 전체를 박살내버린다고 작중에서 언급이 나온다. 다행히도 인간들이 신형 냉각병기를 도입해 마지막에 고지라의 열을 낮추는데 성공해서 고지라는 훨씬 조용한 최후를 맞고, 방출된 엄청난 방사능은 2대 고지라가 모조리 흡수해서 지구가 지켜진다.
딱히 방사능과 관련이 있진 않지만, 식물 vs 좀비의 업적 메뉴는 깊게 판 땅 속 지층에 업적이 박혀있는 식인데 이 지층을 죽어라고 내려가다보면 뜬금없이 중국에 도착한다(...). 그리고 '북경 특급 열차'라는 업적이 달성된다.
6 실제로 일어난 차이나 신드롬
후쿠시마 원전 사고 이후 인터넷 게시판에서 차이나 신드롬이란 단어는 좀 뜻이 와전되어 사용되기 시작했다. 여기서의 뜻은 초고온으로 달아오른 핵연료 덩어리가 원자로 바닥을 녹이고 유출되어 지하로 파고들어가, 토양과 지하수를 오염시키고 지하수가 핵연료의 고온으로 수증기가 되어 지상으로 뿜어올라와 대기도 계속 오염시키는데도, 지하 깊이 들어가 있어 대책판이 어떤 방제 대책도 세우지 못하고 손만 놓고 있어야 하는 상태를 말하는 것이다. 한마디로 완전 막장.
당연하게도(?) 용융된 원자로가 지구 반대편까지 뚫고 나가는 일 따위는 없지만, 녹아내린 핵연료 덩어리가 지하로 파고 드는 일은 있었다.
- 체르노빌 원자력 발전소 사고에서, 녹아내린 핵연료가 지하로 파고 드는 일이 진짜로 발생했다. 소련은 광부들을 동원해서 원전 밑바닥 지하로 파고 들어가 콘크리트로 발라버렸다. 이 과정에서 수많은 광부들이 목숨을 잃었다.
- 후쿠시마 원자력 발전소에서 이런 일이 일어나고 있다는 주장이 나왔다. 보도제한은 둘째치고, 현장에 접근할 수가 없어서 확인이 불가능하다. 자세한 것은 후쿠시마 원자력 발전소 사고/경과/2011년 12월을 참조하자.