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자의 한 형태로 삼각형 모양으로 된 자를 뜻한다. 그러나 일반적으로 삼각자라고 하면 직각이등변삼각형[1] 형태 1개, 한 각이 30도인 직각삼각형 형태[2] 1개, 이렇게 2개가 1세트로 된 삼각자를 의미한다. 각도기까지 한 세트로 되어 있는 경우도 있다.
일반적으로 플라스틱으로 만들며 학교 앞에 있는 문구점에서 쉽게 구입할 수 있다. 삼각형의 제일 긴 변에는 자처럼 눈금이 새겨져 있으며, 모양자처럼 삼각형 속에 원 등의 간단한 도형을 구멍으로 파 놓은 제품들도 있다.
삼각자 중앙에는 삼각형으로 구멍이 뚫려있는데, 종이와의 마찰력을 줄이고 삼각자의 모양이 뒤틀리는 것을 방지하기 위해서라고 한다.
학교에서는 수학 시간에 자주 쓰이며, 직각, 60도, 45도, 30도 및 이들의 조합으로 만들 수 있는 각도를 작도하면서 각도의 개념을 이해하는 데 이용된다. 예를 들면 105도를 작도하고 싶다면 삼각자 2개를 겹쳐서 60도와 45도를 합치면 된다. 75도를 작도하고 싶다면 삼각자 2개를 겹쳐서 45도와 30도를 합쳐도 되고, 180도(직선)를 그은 뒤 105도를 작도하여 180도 - 105도 = 75도를 이용해도 된다.
일반 자처럼 사용해도 되며 삼각형 부분을 손으로 잡을 수 있기 때문에 오히려 편할 때도 있다. 그러나 일반 자보다 차지하는 공간이 크기 때문에 필통에 들어가지 않는 등 휴대성 면에서는 약간 불편하기도 하다.
학원기이야담 46화에서는 나유리가 혼자서 하는 숨바꼭질을 위해 만든 인형에게 이것을 쥐여줬는데, 유소연의 금강불괴를 뚫었다!물론 직후 나유리가 어떻게 되었는지는 생략한다.