효종 7년(1656)에 천안군수 서변의 무고로 인해 발생한 옥사. 서변은 문과에 급제하여 여러 청요직과 지방관을 지냈는데, 공을 세울 욕심에 무려 효종의 친동생인 인평대군과 그 처남인 오정일 및 허적, 원두표, 이완 등 당대의 정계의 거물들을 무고했다.
무고의 근거는 이렇다. 인평대군이 오정일이 베푼 연회에 참석했는데, 승지 유도삼이 만취해 들어와서는 행패를 부렸다. 뒤늦게 대군이 있음을 알고는 사과한다는 것이 그만 칭신[1]하는 실수를 저지른 것이다. 당시는 취중실수로 유야무야 넘어갔지만, 널리 안좋은 소문이 퍼져나갔고 결국 평소 절친했던 홍만시에게 이 소문을 들은 서변이 이야기를 짜맞추어 밀고한 것이다.
하지만 효종이 바보가 아닌 이상 속을 리가 없었다.[2] 일단 고변에 연루된 자들을 근신시키고는, 서변 및 소문을 퍼뜨린 자들을 모조리 붙잡아 국문하였다. 그 결과 서변이 뜬소문을 듣고 공을 세울 욕심에 무고한 것임이 드러났다. 서변과 홍만시 등은 혹독한 국문을 견디지 못하고 죽었고, 나머지 사람들은 모두 유배되었다.
그냥 무고사건으로 끝나려니 했으나, 한달 후에 대사간 유철이 또한번 불씨를 살린다. 그는 상소를 올려, '유도삼도 잘못했는데, 왜 서변만 처벌하냐'고 항의하였다. 그러자 효종은 빡돌아서 유철을 '서변을 사주한 놈'으로 몰아 국문하였다. 여러 대신들이 힘써 말려서 유철은 살아남을 수 있었지만, 효종 생전에는 재등용이 안되고 현종때가 되어서야 조정에 나갈 수 있었다.
이것은 어쩌면 서인과 남인이 격돌하는 소위 예송논쟁의 전초전이라고 할 수도 있을 것이다. 이때의 왕이 효종이 아닌 광해군이나 인조였을 경우 어떤 반응을 보였을지 매우 궁금해진다.
- 네이버 백과사전에는 서변 항목에 '나중에 서변의 밀고가 사실로 밝혀졌다'고 표현되어 있는데, 오류임이 명백하다.http://100.naver.com/100.nhn?docid=852596