| 방사선의 종류 | ||||
| 알파선 | 베타선 | 중성자선 | X선 | 감마선 |
1 개요
중성자선은 중성자들의 흐름이다. 방사선, 정확히는 이온화 방사선 중 하나다.
알파선이 알파입자(=헬륨 원자핵)로 구성되어 있는 것처럼 중성자선은 중성자로 구성된 입자(粒子)선이다. 속도에 따라 고속중성자선, 저속중성자선으로 구분하는데 핵분열의 도화선으로 사용되는 것이 바로 이 중성자선이다.
핵분열과 핵융합등 원자핵을 건들기만 하면 나오는게 바로 이 중성자로, 원자로안에서는 중성자가 무시무시하게 많이 쏟아져 나온다. 원자로를 폐로하는 것이 어려운 이유가 바로 이 중성자 때문에 원자로가 방사능물질 천지가 돼버리기 때문이다. 그 예로 핵융합 도중의 원자로 안 방사선량은 90MSv. 실험원자로 중 일부는 그 양을 조절하여 방사성 동위원소를 만들려고 쓰는 원자로들이다. 우리나라에는 대전광역시에 있는 하나로 원자로가 있다. 이렇게 만들어진 동위원소들은 여러 용도로 쓰인다.
중성자선은 알파선이나 베타선과 같이 입자(粒子)선이지만, 이들과는 달리 전하를 띠지 않으므로 이들보다 투과력이 크다. 이는 전하가 없기에 전하를 가진 전자나 양성자의 반발을 받지 않기 때문이다. 감마선보다 투과력이 강하기도 하고 낮기도 하다. 감마선은 원자번호가 높은 물질에 대해서는 투과력이 떨어지기 때문이다. 중성자선의 파괴력은 중성자의 속도에 비례하긴 하나, 일반적으로 인체에 위험하다. 인체를 구성하는 원자들은 중성자를 잘 흡수하고 방사성 동위원소를 만들어낸다. 특히 중성자선의 충돌로 만들어진 동위원소는 반감기가 짧기 때문에 그 짧은 순간 엄청난 방사능을 내뿜어 낸다.
이러한 중성자의 특성을 이용하여 파괴력을 줄이고 중성자만 많이 뿜도록 만든 폭탄이 중성자탄이다. 대물파괴력을 줄이고 대인파괴력을 극대화한 폭탄이다. 자세한 것은 중성자탄 참조.
중성자선을 막는 데는 의외로 납판[1] 같은 건 효과가 적고, 수소를 포함한 물질이 효과적이다. 중성자와 거의 질량이 같은 수소원자와 충돌할 때 에너지 손실이 최대로 되기 때문이다. 물이나 파라핀 같은 재료가 중성자를 막기에 좋다[2]. 따라서 수조를 만들어 두거나 파라핀을 블록 형태로 쌓거나 해서 중성자선을 막는다. 콘크리트는 내부적으로 수분을 포함하고 있기 때문에 두꺼운 콘크리트 벽을 둘러싸서 차폐하기도 한다.