| 동진의 역대 황제 | |||||
| 6대 숙종 명황제 사마소 | ← | 7대 현종 성황제 사마연 | → | 8대 강황제 사마악 | |
| 묘호 | 현종(顯宗) |
| 시호 | 성황제(成皇帝) |
| 연호 | 함화 (咸和, 326년 2월 ~ 334년) 함강(咸康, 335년 ~ 342년) |
| 성 | 사마(司馬) |
| 휘 | 연(衍) |
| 자 | 세근(世根) |
| 생몰기간 | 321년 ~ 342년 |
| 재위기간 | 325년 ~ 342년 |
대흥 4년(321년)에 사마소와 유문군의 장남으로 태어났다. 자는 세근으로 태녕 3년(325년) 3월 태자가 되었고 윤8월, 5살의 나이로 황제가 되었다. 나이가 어리기 때문에 유태후가 섭정하고 사도 왕도, 중서령 유량[1], 상서령 변호가 보좌했다. 왕도는 관대하고 화합하는 정치를 해서 여전히 인심을 얻었으나, 유량은 독단으로 결정하여 모든 대사를 혼자 처리했다. 역양내사 소준은 동진의 공신이었고 성망이 매우 높았으며 1만 명의 정예병을 거느리고 있었다. 또 장비가 우수했고 자기의 힘이 강해지자 이전에 있었던 조정에 대한 불만과 함께[2] 교만하고 방자해져서 조정을 우습게 봤다. 유량은 그의 반역을 눈치채고 그를 대사농으로 임명하여 병권을 뺏으려고 했으나, 소준은 무시했다.
함화 원년(326년), 유량은 소준의 친한 벗이엇던 남돈왕 사마종을 살해했다. 결국 함화 3년(328년), 소준은 예주자사 조약과 함께 유량 토벌을 명분으로 건강에 쳐들어가 강제로 사마연을 석두성으로 데려갔다. 사마연은 울면서 가마에 올랐고 궁중의 모든 사람들은 통곡했다. 사마연은 석두성 곳간에 감금되었는데 소준은 자주 와서 그에게 악담과 야유를 날렸으나, 사마연은 태연히 책을 읽었다. 유량은 심양으로 도주하여 강주자사 온교, 서주자사 치감[3], 정서대장군 도간[4]과 함께 소준을 토벌했다. 이듬해 2월, 소준의 난이 평정되고 사마연은 구출되었으며 여러 대신들은 사마연 앞에서 통곡했다.
사마연은 어려서부터 총명하고 도량이 넓었다. 6살 때 남돈왕 사마종이 죽은 줄 몰랐던 사마연은 유량에게 '평소 그 머리가 흰 어르신은 어디 계십니까?'라고 물으니 유량은 모반을 꾀하다가 죽었다고 답했다. 이에 사마연은 눈물을 흘리며 '외숙부가 다른 사람을 역적이라 죽인다면 남이 외삼촌을 역적이라고 하면 어떻게 하시겠습니까?'라고 하니 유량은 대경실색했다. 유량의 동생이엇던 유역이 사소한 일로 강주자사 강윤지에게 술을 보냈는데 강윤지는 의심스리워서 개에게 먹이니 개가 그 자리에서 죽었다. 이 일로 사마연은 화가 나서 '큰 외숙부(유량)가 이미 천하를 망쳤는데 작은 외숙부(유역)도 그렇게 하실 겁니까?'라고 질책하니 유역은 겁을 먹고 자살했다.
사마연은 성인이 되자 정사에 힘을 기울이고 법률을 간소화했다. 궁중 동산 내에 활터를 만들려고 했는데 황금 40냥이 들어야 했으므로 스스로 포기했다.[5] 그러나 사마연은 함강 8년(342년) 6월, 재위 18년 만에 불과 22세의 나이로 사망했으며 7월에 흥평릉에 안장되었다.