적혈구

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• 관련 항목: 혈액, 백혈구. 헤모글로빈, 미오글로빈

한자: 赤血球
영어: Red blood cells(RBCs), Erythrocyte

혈액의 세포 성분인 혈구의 대부분을 차지하는 무핵성 세포. 핵이 없어서 가운데가 움푹하다. 혈구 전체의 44%를 차지하며, 주로 산소를 운반하는 기능을 수행한다.
적혈구 세포질에 포함된 헤모글로빈은 산소가 풍부한 폐에서는 산소와 결합하고, 산소가 부족한 체내의 다른 조직에서 산소와 분리되는 특징을 지니며, 이를 통해 폐의 산소가 조직에 전달된다.산소셔틀

적혈구는 철이온을 함유한 헤모글로빈 때문에 그 색이 붉다. 모양은 위 아래가 푹 꺼지고 구멍이 안 뚫린 도넛형태인데, 이는 적혈구가 만들어지는 과정에서 핵이 빠져나가기 때문. 이 형태는 같은 부피의 구형 세포보다 표면적이 커 산소가 효율적으로 출입하며, 탄력성이 좋아 좁은 모세혈관에서도 형태를 바꾸어 통과할 수 있다.

혈액 1㎣당 적혈구의 수는 남자는 500만, 여자는 450만 개 가량이다. (여성의 적혈구 밀도가 남성보다 적은 이유는 한 달에 한 번씩 빠져나가기 때문. 그래서 여성이 철분 수요가 남성보다 더 높다.) 따라서 몸 전체에는 약 25조(兆)의 적혈구가 있다. 적혈구는 골수에서 만들어지는데, 생성 초기에는 핵이 있으나 말초혈액으로 나오기 직전에 핵이 없어진다. 수명은 120일 가량으로, 수명이 다한 적혈구는 간과 비장에서 포착해 제거된다. 초당 1억 개 가량의 적혈구가 파괴되나, 이는 전체 적혈구양에 비하면 극소수에 지나지 않으며 새롭게 생산되는 양도 파괴되는 양을 보충하기에 충분하리만큼 많다. 헤모글로빈에서 철은 분리되어 재흡수되고 나머지 단백질 부분인 헴(heme)은 쓸개즙의 성분으로 이용된다. 이 쓸개즙의 성분이 대장내 미생물에 의해 분해되어 오줌과 똥의 색을 결정하는 색소물질이 된다. 그 특유의 색은 쓸개즙 성분 때문인 것.

크기는 지름이 약 8μm 정도이며, 가장 두꺼운 부분이 2~3μm이고 가장 얇은 가운데 부분이 1μm로 가운데가 오목한 원반 모양이다. 참고로 모세혈관의 지름이 5~10μm로 적혈구보다 좁은 곳이 있는데, 적혈구는 이런 부분을 접어서 지나간다.

고산 지대에 사는 사람들은 그 지역의 기압이 낮아 산소량 역시 적기 때문에 다른 지역의 사람보다 혈액의 적혈구 함량이 높다. 덕분에 보통 사람이라면 움직이는 것만으로도 고산병에 걸릴 5000m가 넘는 지역에서도 살 수 있지만, 혈액의 점성이 높아서 혈전 질환 등의 발생률이 높다고. 만약 고산 지대에서 현지인에게 소매치기를 당했다면 쫓아가지마라. 산소가 부족해서 죽는다.

다른 세포와 마찬가지로 적혈구 표면에도 수많은 항원들이 존재하며, 그 중 특정 당단백항원의 종류에 따라 혈액형이 결정된다.

겸상 적혈구 증후군은 헤모글로빈의 이상으로 산소와 결합하지 않은 상태의 적혈구가 낫(낫 겸鎌) 모양으로 변형되는 유전자 질환이다. 낫모양으로 변형된 적혈구가 모세혈관을 막기 때문에 심각한 빈혈을 일으키게 되어, 이 유전자를 동형으로 가지는 사람은 보통 어린 시절에 사망하게 된다.

그런데 이 유전자를 가진 사람은 말라리아에 대한 저항성을 보이며, 이 유전자를 이형으로 가지는 사람의 경우 약한 빈혈증세를 제외하면 별다른 문제가 없기 때문에 아프리카와 아프리카 출신의 흑인의 경우, 무려 30% 이상이 이 유전자를 보유하고 있다. 진화는 좋은 방향이 아닌 환경에 맞는 방향으로 간다는걸 증명하는 훌륭한 예로, 이는 자연선택설이다.