자동차의 뼈대(차대)에 각인된 일련번호로 일명 자동차의 주민등록번호. 보통 자동차의 주민등록번호하면 차량 번호판에 적힌 차량번호를 떠올리기 쉽지만 차량번호는 중고차의 경우 이전등록 시 원하면 얼마든지 바꿀 수 있어 주민등록번호처럼 차량을 완벽하게 특정하기에 한계가 있다. 그에 비해 차대번호는 차의 뼈대인 차대가 바뀌지 않는 이상에는 절대 바뀔 수 없다. 완간 미드나이트 등장 인물들이 좋아하는튜닝된 차량에서 차대가 손상되어 엔진을 비롯한 나머지 부품을 추출하여 다른 차대에 옮겨 다는 일은 법적으로 '종전 차에 차대만 바꾼 것'이 아니라 '새로운 차에 엔진과 기타등등 부품을 바꾼 것'으로 취급한다. 즉 차대 = 자동차 그 자체인 셈.
차대번호는 차량마다 기재된 위치가 조금씩 다르다. 보통 엔진룸 어딘가에 있지만 자동차 제조사마다, 차량 모델마다 그 위치는 차이가 있다. 보통 자동차 설명서에 차대번호 및 엔진번호가 기재된 위치가 적혀 있으니 차대번호를 알고 싶다면 꼭 설명서를 읽어볼 것. 차대번호는 자동차등록증에도 적혀 있지만 이 값과 실제 차대번호는 완벽하게 일치해야 한다.그렇지 않다면 여러분은 범죄에 얽힌 차를 타고 있거나 반대로 여러분이 범죄 당사자라고 보면 된다.
차대번호는 차량번호 이상의 많은 정보를 담고 있다. 특히 자동차가 처음 제작되어 출고될 당시의 모든 상황을 담고 있는데, 각 자동차 제조사들은 출고한 차량의 차대번호를 별도로 관리하고 있으며, 그래서 차대번호를 알면 해당 차량이 출고될 당시의 옵션 선택 사항부터 당시 쓰인 부품의 종류를 전부 알 수 있다. 차량의 주요 사항(엔진, 변속기, 색상 등)을 임의로 다른 것으로 바꾸지는 않았다면 차대번호만 자동차 제조사 서비스센터에 불러주면 이 차에 들어가야 하는 부품, 그리고 그 부품을 어떤 색으로 도색해야 하는지 모든 정보가 나오게 된다. 심지어 리콜 대상이라면 그 대상 여부 관리도 차대번호를 기준으로 하게 된다. 그래서 부품을 직접 구매해야 하는 경우 차대번호를 알면 조금은 도움이 된다.
차대번호는 자동차의 모든 것을 담고 있는 유일한 값이기에 그것을 임의로 바꾸는 것은 당연히 불법이다. 자동차관리법에 차대번호의 기재는 자동차 제조사 이외에는 누구도 할 수 없음을 명시하고 있으며, 그것을 임의로 바꾸는 것에 대한 처벌 규정도 마련되어 있다.고작 벌금 300만원이어서 문제일 뿐 자동차등록증에 기재된 차대번호와 실제 차대번호가 다르다는 것은 차대번호가 위조되었음을 의미하는데, 차대번호의 위조는 대부분 도난 차량 또는 사고 차량의 재판매 목적이라는 범죄 행위와 연결이 된다. 차대번호 위조의 목적 자체가 범죄에 있는 이상 차대번호의 위조 자체는 자동차등록법에서 그냥 벌금형 정도만 적혀 있지만 실제로는 자동차 절도 및 재판매와 연결지어 특정범죄가중처벌법을 적용하는 경우도 많다. 그래서 중고차를 살 때는 무엇보다 먼저 자동차등록증에 적힌 차대번호와 실제 차대번호가 일치하는지 꼭 확인해야 한다.차대번호가 다른걸 확인했다면 그 자리에서 클레임을 제기하는 것이 아니라 112를 눌러주자
차대번호의 자매품으로 원동기형식번호(엔진번호)와 변속기번호가 있다. 엔진번호는 엔진의 제조번호를 말하는데, 보통 차대번호와 함께 움직이며 자동차등록증에도 함께 기재된다. 자동차에서 가장 중요한 부품은 당연히 차 그 자체라고 할 수 있는 차대지만 그 다음으로 중요한 것이 엔진이기에 엔진번호 역시 중요하게 취급한다. 엔진번호를 확인하는 법 역시 자동차 설명서에 적혀 있으며 이 번호 역시 자동차등록증에 기재된 내용과 실제가 일치해야 한다. 차대번호를 알면 초기에 장착된 엔진번호도 알 수 있다. 다만 엔진이라는 것은 사고 또는 중대한 고장으로 새 엔진 또는 재생 엔진으로 교체하는 경우도 없지는 않기에 바뀌는 경우도 존재하며, 엔진 자체가 바뀌는 경우 반드시 자동차 구조변경 신청/허가를 거쳐야 한다. 만약 자동차등록증의 엔진번호와 실제가 다르다면 그것은 불법 튜닝 또는 범죄에 연루된 차량임을 의미한다.
그에 비해 변속기형식번호는 큰 의미는 없다. 변속기 역시 자동차의 3대 부품이라고 할만한 위치에 있지만 상대적으로 교체/수리를 해야 할 필요성이 다른 부품보다는 많기 때문인데 그래서 자동차등록증에서 변속기형식번호는 기재하지 않는다. 대신 차대번호를 통해 초기에 출고된 변속기번호는 알 수 있다. 변속기는 아예 다른 모델로 바꾸는 것이 아니라면 그냥 같은 모델의 새 변속기 또는 재생 변속기로 바꾸는 것에 따로 구조변경 신청을 할 필요는 없다.