李升基 (1905년 10월 1일 ~ 1996년 2월 8일) (이승기가 아니다)
1 소개
북한의 과학자·교육가. 합성섬유 연구로 저명한 과학자였으며, 비날론 섬유를 만든걸로 알려져 있다. 그 외 북한에서 주체과학 담론이 등장하는 계기가 되었다.
참고로 북한측 명칭법에서는 두음법칙을 인정하지 않기 때문에 '이승기'가 아니라 '리승기'로 표기한다.
2 생애
1905년 10월 1일 전라남도 담양에서 태어났으며, 서울 중앙고등보통학교를 다닌 뒤 1925년 마쓰야마고등학교를 거쳐 1928년 일본 교토제국대학 공학부 공업화학과에 입학하여 합성섬유 연구를 시작하였다. 우수한 성적으로 졸업한 이후 오사카의 고에이사와 도쿄의 공업시험소 연구원을 거쳐 1936년 오사카 북동부의 다카츠키에 위치한 교토제대 부설 일본화학섬유연구소의 연구강사로 재직하였다. 이 연구소에서 리승기는 사쿠라다 이치로 교수의 지도 하에, 재학 시절에 연구 주제로 삼은 합성섬유 연구를 재개하였다.
리승기가 합성섬유 연구에 착수할 당시 일본은 마침 합성섬유 개발을 반드시 해야만 하는 상황이었다. 1930년대에 일어난 세계적인 경기침체와 중국 침략으로 인한 대외관계 악화로 인해 자국의 주요 수출산업이었던 비단과 면직물을 수출할 시장과 원면의 수입 통로를 상실하면서, 견직물 산업이 침체했기 때문이었다. 또한 1930년대 미국에서 최초의 합성섬유인 나일론이 개발되고 난 이후 세계적으로 합성섬유의 개발이 활발히 이루어지고 있었는데, 이러한 합성섬유 기술을 일본이 실용화함으로써 수출을 증대하려는 목적도 있었다.
이를 위해 일본은 1920년대 독일에서 처음으로 발명된 수용성고분자화합물인 폴리비닐알콜(PVA. polivinylalcohol)을 이용해 합성섬유를 만들 계획을 수립하였다. 일본에서의 PVA 섬유 연구는 거대 섬유 자본의 지원 하에 세 연구실에서 독립적으로 이루어졌는데, 그 세 연구실 중 하나가 리승기가 있던 일본화학섬유연구소의 사쿠라다 교수팀이었다. 1939년 교토제대의 사쿠라다 교수팀은 합성1호라는 이름의 새로운 합성섬유의 개발에 성공했음을 발표하였는데, 논문 '폴리비닐알콜계 합성 섬유에 관한 연구'에 사쿠라다 이치로 교수의 이름없이 오로지 리승기 한 사람의 명의로 발표되었다.
이후로도 '합성1호'의 공업화 연구의 중요 성과들은 대부분 리승기 한 사람의 명의로 발표되었는데, 이런 점등을 보면 리승기는 사쿠라다 교수팀의 핵심적인 역할을 맡은 것으로 보인다. 이후 리승기는 교토제대에서 PVA 섬유 연구로 공학박사 학위를 취득했으며, PVA 섬유 제조법에 관한 특허 역시 취득하였다. 한때 조선인이라는 이유로 취직이 어려웠던 그가 탁월한 연구 업적으로 일본에서 연구자의 입지를 확고히 한 것이었다.
이후 리승기를 중심으로 일본에서 활동하던 조선인 과학자들이 뭉치기 시작하였다. 리승기와 공동으로 논문을 발표했던 김종원, 박상현 외에도 리승기의 심복 중 심복이라 불리우는 마형옥, 학생신분이지만 같은 교토제대 연구실에 소속된 리창직. 교토제대 연구실에서 리승기를 포함하여 적어도 5명의 조선인 과학자가 있었다. 당시 조선인 과학기술인력이 매우 적었다는 사실을 감안하여 본다면 상당히 주목할 만한 것이다.
'폴리비닐알콜계 합성 섬유에 관한 연구' 발표 이후 교토제대 화학섬유연구소의 합성1호 연구팀에서는 PVA 섬유의 성질 개선과 공업화 연구가 이루어졌다. 당시 PVA 섬유는 연화점이 낮고 뜨거운 물에 닿으면 수축되는데, 이를 개선하기 위하여 열처리를 하는 경우 착색되는 문제가 있었다. 또한 경제적인 생산을 하기 위해서 적은 원료로 PVA 섬유를 생산해내는 공정을 고안하는 것 역시 PVA 섬유 실용화에 있어서 해결해야할 문제였다.
리승기와 여러 연구자들의 노력으로 인해 1942년까지 이러한 문제는 해결되었다. 그러나 일본에서 합성1호 공업화는 완료되지 못했다. 이는 일본에서 PVA 섬유 제작기술이 어느정도 갖춰졌음에도 불구하고 이 섬유를 어떻게 쓸 것인가에 관한 사회적 합의가 이루어지지 않은 탓이었다. 섬유로서의 안정성만 뛰어나면 흡습성이 뛰어난 합성섬유로 개발이 가능하여 면직물을 대체할 수 있었음에도 불구하고, 합성1호 연구진들은 나일론과 경쟁할 수 있는 견사 대용 합성섬유의 개발에만 몰두한 것이었다. 또한 면직과 견직과 같은 기성 섬유산업에 자원수급이 이루어지지 않았기 때문에 합성1호에 관한 지원은 이루어지지 않았고, 그나마 1945년 전쟁 막바지에 이르자 육군성에서 공업화 연구 지시를 내린 것으로 끝이었다.
광복 후 리승기는 교토제대와의 연을 끊고 마형옥과 리창직 등과 함께 귀국하였다. 일본의 식민통치 시절부터 조선인 과학자를 대표하는 인물로 인정받아, 과학잡지 과학조선이나 종합잡지 조광 등에서 합성1호에 실리기도 하였기에 한반도에서는 명망높은 과학자들 중 한명으로 대접받았다. 그렇기에 그는 1949년 서울대학교 제 2대 공과대학학장으로 임명되기도 하였다. 당시 리승기와 학문적 성취나 명성이란 측면에서 그와 어깨를 겨룰 수 있는 사람은 교토제대 화학과 교수로 활동했던 이태규 정도였다.
북한 지도부에서는 이런 리승기를 영입하기 위해 노력하였다. 리승기의 높은 명성을 탐낸 것도 있었지만, 경공업이 취약했던 북한에게 합성섬유를 연구한 리승기라는 과학자는 꼭 필요한 인물이기 때문이었다. 해방 직후 북한은 부족한 과학기술인력을 보충하기 위하여 건국 초기부터 과학기술자들을 우대하고 과학기술의 발전을 중요시하는 정책을 펼쳤는데, 김일성종합대학과 과학원을 설립하고, 남한의 과학기술자에 대한 적극적인 월북 공작 그리고 이들을 주축으로 한 흥납공업대학의 설립 등이 바로 그 일환이었다.
또한 북한은 식민지 시절에 교육을 받은 지식인들에게 "식민지의 인텔리는 본질적으로 제국주의를 반대하는 혁명성을 가지고 있다"라며 이들의 심적인 짐을 덜어주어 해방 이후 한국의 과학기술자들이 부담감을 덜 가지고 월북을 할 수 있게 하였다. 반면 남한에서는 북한에 비하면 상대적으로 교육과 연구여건이 부실하였는데, 이는 서울대학교에서 일어난 국대안 파동으로 잘 드러났다. 이러한 배경에서 도상록을 비롯한 많은 과학기술자들이 월북을 선택한 것은 어찌보면 당연한 일이었다. 리승기 역시 1950년 7월 31일경 가족을 비롯해서 그와 친분있었던 과학자 마형옥과 리창직, 그리고 그가 서울대학교 응용화학과에서 가르쳤던 제자들과 함께 월북하였다.
월북 이후 리승기와 그의 인맥은 평안북도 청수에서 비날론 공업화 연구를 시작하였다. 청수는 평안북도 최북단에 위치한 수풍 발전소와 압록강에 인접한 지역으로, 약 40만평의 카바이드와 아세틸렌 블랙 생산 공장이 있었다. 리승기를 비롯한 과학자들은 PVA 생산 공정을 연구하기 위해서는 이 카바이드 생산 설비가 필요했으며, 또한 전시 상황이라는 것을 감안할 때 중국과 인접하면서 외진 청수에서 연구하는 것이 유리하였기에 청수는 비날론 공업화 연구에 적합한 지역이었다. 리승기 연구팀은 전쟁 중에도 연구를 계속하여 1954년 중간 공장을 시험적으로 운영할 수 있게 되었다. 이 중간 공장은 일일 비날론 생산량 20㎏ 규모로 출발하여 1957년에는 일일 비날론 생산량이 200㎏로 확대되었다. 1957년부터 1960년까지 석회석을 원료로 하는 비날론 생산 공정이 완성, 1961년에는 2·8 비날론연합기업소를 설립하게 된다.
비날론의 생산 공정은 대략 다음과 같다. 우선 석회석에서 카바이드를 얻고, 이를 물과 반응시킴으로써 아세틸렌을 만든다.[1] 그리고 이 아세틸렌의 일부를 아세트알데히드를 통해 아세트산으로 변환, 그리고 아세트산과 아세틸렌을 합성하여 아세트산비닐을 만든다.[2] 그런 다음 아세트산비닐을 중합하여 폴리아세트산비닐을 만들고[3], 이 폴리아세트산비닐을 비누화시켜 폴리비닐알콜[4]을 얻는다. 실제 공업화 과정에서는 고려해야 할 요소들이 많아지기 때문에 이밖의 다른 공정이 추가되기도.
북한에서 비날론 공업화가 결정되면서 비날론은 면 대용품으로 사용할 것을 분명히 밝혔는데, PVA 섬유가 리승기가 일본에서 연구할 당시와는 다르게 면 대용품이라는 용도로 쓰이게 된 데에는 PVA 섬유가 흡습성이 뛰어나다는 것 때문이긴 하지만, 그런 기술적 이유보다는 북한의 정치와 사회적 이유에서 비롯된 것이 크다. 면직물 공업과 관련 산업이 성숙했던 일본은 PVA 섬유를 면 대용품으로 사용할 필요가 적었던 반면에[5], 북한에서는 식민지시기부터 남한에 비하여 섬유사업이 취약하였으며, 기존에 있던 섬유 생산시설 역시 한국전쟁으로 인해 파괴되었다. 이런 점 때문에 북한은 면직물 부족 문제를 해결하기 위하여 새로운 면화 영농법을 보급하는 등의 노력을 기울였으나, 북한의 한랭한 기후에서 면화 생산량을 늘리기에는 한계가 있었기 때문에 비날론을 면직물 대체품으로 사용하려한 것이다.
또한 북한 지도부는 소련 중심의 국제분업체계에서 벗어나 자립적 공업화를 고민하고 있었는데, 북한에 풍부한 석회석을 원료로 여러 유기화학 제품을 생산하는 비날론 공장을 통해 화학공업의 발전을 꾀할 수 있다, 즉 중공업 설비를 건설하면서도 섬유를 얻을 수 있다는 일석이조의 효과를 노린 것이었다.
3 영향
비날론으로 섬유부족 문제를 해결하려고 했으나, 그 결과물이 어떤지는 80년대 북한 3대 흑역사에 나와있다. 물론 북한 정권이 순순히 실패를 인정할 리도 없고 주체과학이란 얼토당토 않은 담론을 들고나왔기에 그 핵심인 리승기의 지위는 굳건했다. 김일성이 장수를 빌며 산삼을 보낸바 있으며 그의 90살 생일에는 김정일이 직접 생일상을 가지고 왔다고한다. 또 북한 인민들에게도 엄청나게 존경받는 인물이다. 비날론의 실상은 처참한 실패였지만 북한 정부에선 주체 섬유라고 거창하게 선전을 했고 북한에선 가장 뛰어난 화학자로 높은 지위에 올라 영화를 누린 인물이기 때문. 북한 이공계 학생들에게는 최고의 워너비이다 1996년 사망하여 평양 신미리 애국렬사릉에 안장되었다. 그렇게 오랜 산 덕에 자신이 만든 비날론이 처참하게 실패하여 북한을 파탄으로 몰아넣은 결정적 악재 중 하나가 된 것과 자신이 버린 남한이 북한 따위와는 비교도 할 수 없을 정도로 발전하는 걸 똑똑히 보고 죽었다.
4 기타
저서로 자서전인《어느 조선 과학자의 수기》가 있다.
전두환 정권때 국무총리서리를 지낸 이한기 전 서울대 교수와 6촌형제이다.
그의 아내 황의분 씨는 오빠가 이남에 있는 이산가족으로 2000년 8월 15일 이산가족 상봉 때 올케와 만나서 약간이나 한을 풀었다.
월북인이지만 한민족 최초의 공학박사 타이틀을 가진 사람이고 본인이 사상이나 정치적인 면을 크게 내비치지 않고 연구에 몰두했으며 과학자들을 제대로 챙겨줄 여력이 없었던 해방 직후 남한의 열악한 사정이 참작되어 대한민국에서의 평가도 크게 나쁘진 않다. 어차피 남한은 이런 사람 아쉬워할 필요도 없을 정도로 발전했고 북한은 그를 데려다 비날론같은거나 만들다 경제난만 가중 시켰기에 신경 쓸 사람도 없다.