Gregor Johann Mendel (그레고어 요한 멘델, 1822년 7월 22일 ~ 1884년 1월 6일)
1 생애
오스트리아의 아우구스티노회 수도 사제이자, 유전학의 아버지. 1868년에 멘델의 유전 법칙을 근성으로 발견한 사람이다.
멘델은 1822년 7월 22일에 오스트리아 제국의 메렌 지방(현재의 체코)의 작은 읍인 하인젠도르프에서 소작인의 아들로 태어났다. 어릴 적부터 농사와 원예 일을 도왔던, 멘델은 자연스레 자연과학에 관심을 보이게 되었다.
본래 자연과학의 공부의 꿈꾸었지만 가세가 기울어 공부에 매진하지 못해 수도원에 들어가 사제 서품을 받고 신부가 되었다. 후에도 교원에 미련을 못버리고 몇번 도전했으나 번번히 낙방. 학문에 관심과 열정은 있었기에 대학에서 청강하며 공부를 하였다.
8년 간 완두콩으로 연구한 끝에 '식물잡종에 관한 연구'라는 논문을 발표하여 알렸지만 그 당시에는 안타깝게도 무시당했다. 사실 처음엔 쥐로 연구하려 했지만 수도원 내에서 애완동물을 기르는 것이 금지되어 있어서 식물로 관심을 돌렸다고 한다. 하지만 이 사건이 그가 유전의 법칙을 밝히는 데 큰 공헌을 하게 만들어주는 계기가된다. 쥐로 유전의 법칙을 따지려면, 염색체의 교차 때문에 일정한 법칙을 찾을 수 없기 때문이다. 또한 그의 연구에 완두콩은 너무나도 적합했다.
사실 과학자라기보다는 평범한 신부에 가까웠고 토마스 아퀴나스 수준으로 매우 뚱뚱했기 때문에,[1] 주변사람들은 모두 그를 인심 후덕한 신부님으로 대했다. 교회 입장에서도 학위도 없고 연구 실적도 인정받지 못한 그의 완두콩 연구는 그냥 수도사의 원예 취미 정도로만 여겼다.
일설에는 멘델이 수학적인 공식으로 증명했으나[2] 그 당시 생물학자들이 수학에 무지했던 터라 그다지 조명되지 않았다고 한다. 생물학이 현대와 같은 모습을 갖게 된 것은 20세기 말. 특히나 멘델이 살았던 19세기 무렵의 생물학은 박물학과 상당히 많은 접점을 갖고 있었는데, '어떤 지역엔 어떤 생물이 살고 그 생물의 생태는 어떻더라' 하는 게 생물학의 전부였다.
농부 집안 출신에 외가쪽이 원예가였기 때문에 원예 및 육종에 대한 지식과 경험이 있었다. 덕분에 인공수분등의 기술이 있었고, 당시 원예사나 육종가들을 난감하게 했던 '부모세대에 없던 형질이 왜 자식세대에 나타나는가' 하는 주제도 어느 정도는 알고 있었다. 거기에 대학 청강을 통해 자연과학 및 통계학 등의 지식도 있었으니 단독으로 연구하기엔 매우 적절했던 셈.
말년에는 콩 연구고 자시고 수도원장으로 살다갔다. 이 때부터는 실험할 시간이 줄어들고 만다. 자연과학이나 연구에 관심은 있었지만 본업이 신부였던 탓에 수도원장이 되니 교회 측에서 과학연구를 중단할 것이라는 압박을 하였기 때문이다. 수도원장이 된 멘델은 오스트리아 정부의 수도원 세금 징수 법안에 대해 철회를 요구했고 죽을 때까지 투쟁에 힘을 쏟았다.
그리고 사실 몸이 약한 편이라고 한다. 만성 신장염으로 사망했다.
2 업적에 대하여
다윈과 함께 현대 생명학의 기초를 만든 인물.
찰스 다윈과 동시대를 살았고, 그의 유전 법칙은 진화론의 강력한 메커니즘이자 근거가 될 수 있었다. 다윈은 부모의 유전 형질이 반반씩 전해져 내려온다고 생각했는데, 만일 이렇다면 색들을 다 섞으면 칙칙한 회색만 남듯 세대가 내려갈수록 모든 유전적 차이가 사라질 것이기 때문에 공격을 많이 받았다. 다윈은 살아 생전에 이 비판만큼은 반박할 거리를 찾지 못했다.
불행히도 두 생물학계의 거장은 단 한 번도 만나지 못했고, 진화론과 유전 법칙 모두 1세기 가량을 묻혀 지내야 했다. 다만 둘이 서로의 이론을 알고 있었다는 증거는 많다. 가령 멘델의 책상 위에서는 종의 기원 초판이 발견되었고, 다윈이 받은 편지 중에는 멘델이 보낸 것이 있다. 하지만, 멘델은 자신의 발견을 그다지 중요하게 생각하지 않았고, 다윈은 유전 법칙을 몰랐거나 활용할 줄 몰랐던 것 같다. 게다가 진화론은 다윈이 발표한 직후 꾸준히 연구가 진행되어 왔음에도 공식적인 이론으로 자리잡는 것엔 시간이 많이 걸렸고, 유전 법칙은... 말을 말자.
이 법칙은 20세기의 시작인 1900년 우연히 비슷한 연구를 하고 있던 네덜란드의 휘호 더프리스[3], 독일의 카를 코렌스(Carl Correns, 1864~1933), 오스트리아의 에리히 폰 체르마크(Erich von Tschermak, 1871~1962). 다른 과학자 3명에게 재발견되었다. 그래서 과학에서는 그 해를 가리켜 멘델 법칙 재발견의 해라고 기리고 있다.
멘델이 연구 소재로 완두콩을 선택한 것은 정말 운이 좋았다고 할 수밖에 없다고 한다. 일단 잘 알려진 대로 유전학 연구에 쉬울 정도로 빨리 자라고, 꽃잎이 닫힌 구도라 자가수분이 상대적으로 쉬우며 독립의 법칙[4]을 상당히 잘 지키는(?) 생물이었기 때문. 멘델이 관찰 대상으로 삼은 7가지 형질 유전자 중 일부는 같은 염색체 위에 존재한다. 형질 7개를 따지는데 완두의 염색체가 2n = 14이니 어찌보면 당연한 것. 그러나 두 유전자 사이의 거리가 멀어서 거의 교차 현상이 일어나므로 마치 독립된 염색체 위에 존재하는 것처럼 보였던 것. 거기에 7가지 형질 중 완두콩깍지의 모양은, 나중에 밝혀진 사실이지만 관여하는 유전자가 두 개였다!! 정말 운이 좋다고밖에 표현할 수가 없다. 반면 초파리로 이 실험을 할 때 일부 대립형질끼리는 서로에게 영향을 준다는 것이 발견되었다. 만약 이렇게 대립형질끼리 영향을 주는 것이 많은 생물을 실험소재로 삼았다면 이 연구는 벽에 부딪쳤을 것이다. 대표적인 예가 찰스 다윈인데 멘델의 논문을 보고 자신도 연구를 했지만 다윈이 연구대상으로 삼은 식물은 불행히도 중간유전이 되는 식물이었다.
멘델의 완두콩 실험 데이터가 조작되었다는 의혹이 있다. 가장 대표적인 의혹제기는 영국 농학자인 로널드 피셔 (Ronald Aylmer Fisher. 1890~1962)가 제기한 의혹으로 간단히 얘기하면 숫자들이 지나치게 예쁘게 나왔다는 것이다#. 확증편향으로 자신의 이론에 부합하지 않는 실험결과를 일부 고친게 아니냐는 것이다. 피셔의 경우 조수의 존재를 의심했다. 다만 데이터의 수정이 있었다고 해도 결과적으론 멘델이 발견한 법칙이 계속 옳았기에 답이 없는 지루한 논쟁이 이어질 뿐 학계 너머에서 크게 논란이 되진 않았다.
3 이야깃거리
2011년 7월 20일에는 구글에서 멘델의 탄생을 기념하는 로고를 만들었다.
독일의 흑역사인 제2차 세계대전 기간 동안 멘델의 유전 법칙 중 우성 유전자와 열성 유전자론을 바탕으로 '인종청소'가 이루어지기도 하였다. 이 때문에 실제론 전혀 아무런 연관도 없음에도 인종박해나 유전자 조작을 소재로 삼은 미디어에서 배경으로 심심찮게 등장하기도 하였다. 건담 시드에서 키라 야마토를 비롯한 코디네이터가 처음 태어난 곳도 일종의 생물학 연구소인 멘델 콜로니였다.
유언은 언젠가는 나의 시대가 올 것이다라는 말이었다고 한다. 그가 삶의 후반부에 가끔식 자신이 대화의 화두에 오르면 나지막히 하던, 자기과신과는 거리가 먼 말이었다고. 그리고 실제로 이루어졌다.