1 개요
중국 원(元)나라 때 몽골 정권에 귀복(歸服)한 서방계 민족의 총칭.
원나라에 있었던 신분제도상의 분류이며, 위구르, 탕구트, 사라센 등 중앙 아시아에서 유럽인까지 중국에서 봤을 때 서쪽에 사는 사람들이 원나라에서 살게 되면 이 분류에 속했다. 이들은 중국의 한인・남인보다 일찍 귀복하여 제국 창업의 공로를 인정 받았고, 또 중국 민족 견제의 필요성에 의해 준지배계층으로서 우대받았다.
기존의 다른 제국들과의 차별점이 필요하기도 했고, 원나라 건국에 이들 서방계 민족 출신들이 공로한 바가 컸었기에 일종의 귀화 정책 중 하나로 만든 제도였으며, 공무원이나 장교 등이 될 수 있었던 건 기본이고 그 밖에 다른 직업들을 자유롭게 가지고 경제활동을 할 수 있었다. 특히 상인 계층의 경우 역대 중국 역사상 그 어떤 나라도 원나라만큼의 자유를 보장해 주지 못했다고 한다.
2 어원의 문제
국립국어원의 표준국어대사전에서는 "피부색이나 눈동자의 색이 다르기 때문에 붙여진 이름"이라고 설명하고 있다. 이것이 일반적인 통념이기도 하다.
하지만 영어 위키백과에서는 "Contrary to popular belief, the term "Semu" (interpreted literally as "color-eye") did not imply that caste members had "colored eyes" in contrast with black-eyed Mongol Yuan people. It in fact meant "assorted categories" (各色名目, gè sè míng mù), emphasizing the ethnic diversity of Semu people."라고 레퍼런스를 제시하며 딱 잘라서 말하고 있으며, 이는 다른 레퍼런스를 제시한 일본어 위키백과에서도 동일하다.
이에 따르면 색목인은 제색목인(諸色目人)의 준말로 여러 종류의 사람들이라는 뜻으로 눈의 색깔과는 전혀 상관없다. 흔히 눈에 색깔이 있어서 색목이라고 착각하지만 색(色)은 제색(諸色)의 준말로 여러 가지 혹은 여러 종류라는 뜻이고, 목(目)은 항목(項目), 제목(題目), 목록(目錄) 등에 사용될 때와 같은 용법으로 눈이라는 의미는 전혀 없다. 다만 제색목인으로 분류된 민족들 중에는 분명히 인도유럽어족도 포함되었고 또한 튀르크인들 중에도 녹안이 흔하며 적발도 가끔씩 나오기 때문에 이런 오해가 나온 것이다.
3 무협소설에서의 쓰임
중원 사람들이 아닌 오랑캐 종족을 분류할 때 사용하는 용어 중 하나로, 의미를 잘못 해석해서 문자 그대로 색깔 있는 눈동자를 가진 코카사스 인종의 사람들로 오용되어 사용된다. 하지만 상기 서술에서 보듯이 색목인이라는 단어는 여러 종류의 사람들이라는 뜻이지 눈에 색깔있는 사람이라는 의미가 아니다.
북해빙궁이나 포달랍궁 출신들은 매우 높은 확률로 색목인들로만 이루어져 있으며, 일부 설정에서는 남만 사람들도 포함하기도 한다. 이런 경우에는 대개 윗동네 사람들이 금발의 러시아 계통이고 아랫동네나 옆동네 사람들이 갈색 피부의 건강미 넘치는 인도 계통이 된다.