| 미국 대통령 | |||||||
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| 10대 | ← | 11대 | → | 12대 | |||
| 존 타일러 | ← | 제임스 포크 | → | 재커리 테일러 | |||
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| 공식 초상화 | |
| 풀네임 | James Knox Polk |
| 출신정당 | 민주당 |
| 생몰년 | 1795년 11월 2일 - 1849년 6월 15일(53년 7개월 13일)[1] |
| 재임기간 | 1845년 3월 4일 ~ 1849년 3월 4일 |
| 서명 |  |
| 키 | 173cm |
1 그의 생애
노스 캐롤라이나에서 태어났다. 하지만 그는 인생의 대부분을 테네시 주에서 보냈다. 그런데 대학은 또 고향 노스 캐롤라이나에서 다녔다?
졸업 후에는 내슈빌에서 법률 공부를 하게되었고 1819년 테네시 주 상원의원을 시작으로 정치에 발을 들인다. 참고로 이 때 그의 룸메이트였던 윌리엄 모즐리는 플로리다의 첫번째 주지사가 되었다.(앤드루 잭슨이 첫번째이긴 한데 이쪽은 아직 플로리다가 준주 시절이었다.)
그후 연방 하원의장을 거쳐 테네시 주지사가 된 것까지는 좋았다. 하지만 그 후 테네시 주지사 선거에서 2번 연속으로(1838, 1842) 낙선해버린다. 이러한 그가 대통령 후보가 된 것은 의외의 결과였고, 포크는 처음에는 부통령 후보를 희망하였다. 이것은 앤드류 잭슨의 지지가 없었으면 불가능했다. 포크는 잭슨을 열렬히 지지하고 자신의 스승처럼 여겼기 때문.
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| 54도 40분이 아니면 전쟁이야 | 당시 세력도. |
당시 선거에서 그의 상대는 헨리 클레이. 자신보다 훨씬 오랜 정치 경력을 가지고 있었던 데다가 이미 2번이나 대통령 후보가 되었던 거물이었다. 이러한 그를 상대로 그는 당시 대세를 타고있던 "명백한 운명(Manifest Destiny)"론에 따라 적극적이고(+강경한) 영토 확장을 추구했으며 포크 본인도 명백한 운명론의 신봉자였다. 가장 대표적인 것이 미국의 영토를 알래스카까지 북진시키겠다는 것(54° 40' or Fight). 어쨌든 이러한 내용이 먹힌건지 어렵사리 대통령에 당선된다. 불과 3만표 남짓의 차이였다.
대통령으로서 가장 주목받는 업적은 영토 확장이다.
우선적으로 당시 말이 많던 텍사스 공화국을 합병시키는데 성공한다. 이로인해 멕시코와의 관계가 틀어지게 되었고, 포크로서도 텍사스에 만족할 생각이 전혀 없었다. 공공연히 태평양까지 진출해야 한다고 말했다고 한다. 재커리 테일러 장군에게 몰래 명령을 내려 국경 쪽에서 집적거리며 충돌을 야기시키게끔 한다. 결국 미국-멕시코 전쟁이 터졌고, 결과는 미국의 승리. 이로인해 헐값에 막대한 영토를 획득하게 된다.
하지만 현실은 시궁창. 정적들은 그를 까기에 바빴는데, 우선 휘그당에서는 대부분 "비도덕적인 전쟁이다!"라며 전쟁에 반대하고 있었고 님들이 당선시킨 대통령들이 하나같이 다 장군 북부에서는 "얻은 땅이 거의 다 남쪽에 있으니 미주리 타협에 의해 다 노예주 되는 거 아냐?"라고 까고 있었다. 이 때 받은 스트레스가 그의 이른 죽음의 원인이 되었다는 말도 있다. 실제로 1848년의 중간선거에서 휘그당이 동부의 반전정서를 받아 대거 당선되면서 여소야대의 하원이 등장했다.[2] 이때 첫 등원을 한 인물이 바로 에이브러햄 링컨.
어찌됐건 간에 그는 이미 재선에 도전하지 않겠다고 했던 상태였기에 1849년 백악관을 떠나게 되었다. 그렇지만 퇴임 후 불과 3개월 만에 세상을 떠나게 된다. 사인은 콜레라.
임기 말부터 건강이 썩 좋지는 않았지만 퇴임한 포크는 민주당 지도부의 요청을 받아 남부 지역을 순회여행하게 되었는데, 이는 당시 남부에서 인기가 많았던 포크의 인기를 이용해 민주당의 지지도를 높이려는 전략이었다. 포크는 그대로 했고 순회여행도 민주당의 의도대로 진행되었는데 이 와중에 당시 뉴올리언스에서 유행하던 콜레라에 걸려 쓰러졌다. 그래서 여행을 취소하고 테네시주의 별장으로 돌아왔지만 회복하지 못하고 결국 목숨을 잃었다.
2 평가
공약을 지켰음에도 까인 대통령
남북갈등기의 대통령들이 대부분 낮은 평가를 밪지만 이 사람은 우수한 대통령으로 꼽힌다. 비록 미군의 도발로 시작된 전쟁이긴 했으나 이 전쟁으로 캘리포니아, 텍사스 등을 비롯한 광대한 지역을 얻게 되었고, 이 전쟁을 지켜보던 영국이 미국과의 충돌을 우려하여 워싱턴, 오리건 등의 지역을 양도하여 현재 국토의 대부분을 완성하게 되었으며, 또한 미국이 태평양까지 진출하게 됨에 따라 현재의 강국으로 떠오르는 기반을 만들었기 때문. 더욱이 이 업적을 한 번의 임기 동안에 해낸 것 때문에 높이 평가받는다. 그렇기에 미국에서 대통령 업적 평가를 하면 10위권 초반대를 꾸준히 차지하는 편이다. 물론 "명백한 운명론"은 결코 정당한 것은 아니었다. 거꾸로 말하면 멕시코에선 개자식이 된다
그런데 이렇게 우수한 대통령으로 평가받는 것 치고는 미국에서의 대중적 인지도는 높지 않다. 그래서 '가장 덜 알려진 중요한 대통령(least known consequential president)'이라는 말까지 있을 정도.
그런데 사실 이것도 애매한 것이, 엄밀하게 말하자면 영국은 원래 49°에서 타협할 생각을 가지고 있었다. 오리건주는 원래 엄청나게 큰 지역이었고 미국과 영국은 이 지역을 공동통치하고 있었으나 대립이 너무 심각해져서 분할이 필수적인 상황이었다. 이 때문에 영국이 제안한 타협안이 49°였다. 그런데. 이걸 54도 40분을 주장하면서 덤빈 것이 미국이었고, 54도 40분이 아니면 전쟁이라고 공약한 것이 포크였다. 하지만 49°에서 타협을 볼 수 밖에 없었던 것이 바로 미국-멕시코 전쟁이 발발했기 때문이었다. 미국은 멕시코와 영국 이라는 양국과 동시에 대립을 할 수가 없었기 때문에 둘 중 하나를 포기해야 했고, 당시 최강대국중 하나였던 영국에게서 물러나면서 대신에 멕시코를 박살냈던 것이다.
포크 행정부의 국무장관이자 뒷날 15대 대통령이 된 제임스 뷰캐넌은 포크를 이렇게 평가했다.
"그는 내가 아는 사람 중에 가장 열심히 일하는 사람이었다. 일을 열심히 한 나머지 4년이라는 짧은 시간 동안 그는 너무 많이 늙은 사람처럼 보였다."
그리고 뷰캐넌 항목에 보면 알듯이 뷰캐넌도 팍삭 늙어버렸다
뒷날 33대 대통령인 해리 트루먼은 포크에 대해 어떻게 생각하냐는 질문에 "그는 자신이 하려고 하는 것을 정확히 말했고, 그것을 실행한 훌륭한 대통령이다"라고 짧게 평가했다.
3 인물됨과 일화
50대의 벽을 깬 (당시) 최연소 대통령. 대통령이 됐을 시 나이가 49세였다.
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| 세라 칠드러스의 젊은 시절사진 | 함께 찍은 부부사진 | 1890년 촬영. |
또한 그가 (잭슨의 충고를 받아들여) 부인이 되는 세라 칠드러스에게 청혼했을 때 그녀 왈, "주의원이 되어야 받아주겠다"고 하기도 했다. 결국 결혼에 골인했지만. 비록 둘 사이에 자식은 없었지만 금실은 좋았는지 그는 죽는 순간에도 아내에 대한 사랑을 이렇게 표현하였다.
I love you, Sarah. For all eternity, I love you.(나는 세라 당신만을 영원히 사랑했소.)
세라는 당시로서는 훌륭한 교육을 받은 여성이었다. 대학을 졸업했으며 그래서인지 영부인 뿐만 아니라 포크의 비서 역할까지도 수행했을 정도였다. 하지만 금욕주의자였는지 백악관에서 독한 술이나 카드 게임, 심지어는 댄스 파티까지도 금지시켰다고 한다. 또한 그녀는 남편이 죽은 뒤에도 40여 년을 더 살았다고.
사실상 역대 미국 대통령 중 가장 단명한 대통령이다(53세). 미 역대 대통령 가운데는 존 F. 케네디(46세)와 제임스 가필드(49세)에 이어서 세 번째로 수명이 짧았던 대통령이지만 이 두 대통령은 자연사가 아니라 암살당했다는 것을 감안하면 그렇다.
또한 고집이 세기로 유명해서 얻은 별명이 영 히커리(Young Hickory). 이 별명은 그가 추종했던 잭슨(올드 히커리)에 비견해서 붙은 별명인데 정적들에게는 그의 작은 체구까지 싸잡아서 '꼬마 잭슨'이라고 불리기도 했다.
대통령에 퇴임할 무렵에는 본인도 속 시원하게 느꼈는지 "나는 곧 종 노릇을 그만두고 주인이 될 것이다(I'll soon cease to bo a servant and will become a sovereign)"라는 말을 남겼다고 한다. 안타깝게도 얼마 못 가 사망했으나, 여하간 여러 의미로 자유의 몸이 된 건 확실하다.