신시내티 벵골스

American Football Conference
◀ 북부지구 소속 구단 ▶
	볼티모어 레이븐스 (Baltimore Ravens)		신시내티 벵골스 (Cincinnati Bengals)
	클리블랜드 브라운스 (Cleveland Browns)		피츠버그 스틸러스 (Pittsburgh Steelers)

로고	워드마크
신시내티 벵골스
Cincinnati Bengals
창단	1968년
NFL 가입	1970년(AFL-NFL 합병)
연고지	오하이오 주 신시내티
구단 연고지 변천	신시내티(1968~)
구단명 변천	신시내티 벵골스(1968~)
홈 구장	니퍼트 스타디움(1968~1969) 리버프론트 스타디움(1970~1999) 폴 브라운 스타디움(2000~)
구단주	마이크 브라운(Mike Brown)
사장	마이크 브라운(Mike Brown)
단장	마이크 브라운(Mike Brown)
감독	마빈 루이스(Marvin Lewis)
약칭	CIN
홈페이지
우승: 0회
슈퍼볼 우승 (0회)	-
AFL	-
컨퍼런스 우승: 2회
AFC	1981, 1988
디비전 우승: 9회
AFL Central(5회)	1970, 1973, 1981, 1988, 1990
AFC North(3회)	2005, 2009, 2013, 2015
플레이오프 진출: 14회
NFL	1970, 1973, 1975, 1981, 1982, 1988, 1990, 2005, 2009, 2011, 2012, 2013, 2014, 2015

1 개요

NFL의 미식축구팀. AFC 북부지구 소속. 연고지는 신시내티. 미국 스포츠를 대표하는 원조 엘롯기 아니 범죄두일지도? 최후의 AFL 팀이다. 닉네임 벵골스라는 명칭은 인도의 벵골 지방과는 상관 없고 위의 엠블럼의 무늬를 보면 알겠지만 벵골 호랑이에게서 가져왔다. 하지만 역시 다른 백수의 왕을 상징으로 삼는 NFC 북부지구의 모 팀처럼 로고만 무섭지 성적은 안습.

2 역사

2.1 폴 브라운 시대

AFL이 NFL의 빈틈을 잘노리면서 사업확장에 성공하면서, AFL도 신생팀 창단 기회가 오게 된다. 신시내티는 인디애나, 켄터키 유동인구를 낀 오하이오의 대도시로 풋볼팀 창단의 기회를 노리고 있었으며 클리블랜드 브라운스에도 소개된 오하이오주 풋볼인의 전설인 폴 브라운이 신생팀 창단에 참여하게 되어 1966년 마이애미 돌핀스에 이어 1968년 AFL의 10번째 팀으로 참여하게 된다.

원래 폴 브라운은 브라운스 창단에도 기여했으며 오래전부터 NFL에서 지도자로 활동해온 레전드라 AFL이 창설된 직후만 해도 AFL을 듣보잡 리그라고 무시했었다. 그런데, 자신이 헤드코치였던 클리블랜드 브라운스에 새 구단주 아트 모델(Art Modell)이 들어오면서 1963년 팀의 창시자인 자신을 해고하자 상황이 변했다. 브라운은 자신이 일으킨 팀에서 자신의 해고당한 것을 부당하다고 생각하여 아트 모델의 브라운스를 이기기 위해 같은 주에 새로운 미식축구팀을 만들려고 했지만 NFL이 적극적이지 않았다. 이때문에 폴 브라운은 NFL의 경쟁자 AFL에 손을 벌렸고, 마침 미식축구 팀 운영 전문가인 폴 브라운의 제의를 받아들인 AFL은 과거 1937년도에 독립리그로 뛰던 신시내티 벵갈스라는 팀에 주목해, 신시내티에 다시 풋볼팀을 만들기로 결정하고 창단작업에 들어가 5년만인 1968년에 벵갈스를 창단했다.

구단 운영과 동시에 헤드코치로 참여한 폴 브라운이 이끄는 벵갈스는 2년뒤 AFL이 NFL과 합병하면서 자신을 팽한 원수인 클리블랜드 브라운스,피츠버그 스틸러스 그리고 휴스턴 오일러스와 AFC 센트럴 디비전으로 배속되는데 이렇게 합병된 첫해, 8승 6패를 거두어 지구 우승을 차지하게 된다. AFL 하위권 팀으로 기대치가 낮았음에도 일으킨 이변. 그 이후부침은 있었지만 폴 브라운의 지도하에 실력을 끌어올린 벵갈스는 1971년 드래프트한 첫 프랜차이즈 쿼터백 켄 앤더슨과 와이드 리시버 아이작 커티스의 활약으로 1973년 다시 한번 센트럴 디비전 우승을 차지한다.

구단주 폴 브라운이 1975년 시즌을 마지막으로 헤드코치에서 은퇴한 이후 후임 헤드코치 인선에 문제를 일으키며 하위권으로 떨어졌지만 브라운스 헤드코치였던 포레스트 그렉을 1980년 헤드코치에 앉히고 러닝백 피트 존슨과 1981년 드래프트로 지명한 와이드리시버 크리스 콜린스워스의 활약으로 12승을 거두고 다시 센트럴 디비전 우승을 거둔뒤 버펄로 빌스,샌디에이고 차저스를 꺾고 제16회 슈퍼볼(Super Bowl XVI) 에 진출하나, "Joe Cool" 조 몬태나가 이끌던 샌프란시스코 포티나이너스를 상대로 전반 20점차까지 밀리던 경기를 필사적으로 추격했지만 아쉽게 21:26으로 패해 첫 슈퍼볼 우승은 좌절된다. 다음해 단축시즌에 7승 2패로 지구우승을 차지했지만 슈퍼볼 진출에는 실패했고 팀의 리더 켄 앤더슨이 노쇠화를 겪으며 팀이 하락세를 겪으며 중위권 팀으로 처졌다.

헤드코치가 샘 와이키로 교체되고 명예의 전당에 오른 왼쪽 태클 앤서니 무노즈의 등장과 함께 팀 체질개선에 나선 벵갈스는 1984년 2라운드에서 팀의 두번째 프랜차이즈 쿼터백인 왼손잡이 부머 어사이어슨(Boomer Esiason)을 지명해 팀을 재정비하고 1986년 10승을 거두며 다시 지구우승, 1988년에는 12승 4패로 지구우승을 거두고 시애틀 시호크스와 버펄로 빌스를 연파하고 통산 2번째로 제23회 슈퍼볼(Super Bowl XXIII)에 진출한다. 상대는 81년의 상대 샌프란시스코 포티나이너스. 설욕의 기회를 잡은 벵갈스는 다시 한 번 조 몬태나와 제리 라이스가 이끄는 포티나이너스에 맹공을 가해 4쿼터 후반까지 16대 13으로 앞서고 있었지만, NFL 최고의 승부사였던 조 몬태나의 냉정하고도 침착한 게임 운영을 막지 못하고 역전 터치다운을 허용, 또다시 조 몬태나에게 패하고 만다. 안습. 조 몬태나를 죽입시다, 조 몬태나는 나의 원수. 그리고 1990년 팀의 창단을 이끈 구단주 폴 브라운이 노환으로 구단주 역할을 할 수 없게 되자 본격적으로 아들인 마이크 브라운에게 팀의 전권을 넘기는데...

2.2 마이크 브라운 시대

1990년 구단주에서 물러나고 1991년 82세를 일기로 세상을 떠난 폴 브라운은 아들 마이크 브라운에게 구단주 자리를 넘겨준다. 이 마이크 브라운은 폴 브라운의 세 아들중 둘째로 대학교에서 미식축구 쿼터백으로 뛴 적도 있으며, 조지 스타인브레너 前 뉴욕 양키스 구단주 밑에서 일하기도 했다. 그의 형 로빈은 일찍 세상을 떠나고 동생 피트 브라운이 구단 부사장을 맡게 되면서 실세로 떠오르게 되는데...

그가 시작하자마자 한 일은 다름아닌 팀의 헤드코치인 샘 와이키를 해고한 것. 원래는 1990년 플레이오프에 진출했음에도 팀 성적이 기대에 못 미치자 그의 사임을 주장했고 1991년 아버지 폴 브라운이 세상을 떠나고 팀이 3승 13패로 추락하자 그냥 잘라버린 것. 그리고 그가 선택한 새 헤드코치는 마이애미 돌핀스의 레전드 헤드코치 돈 슐라의 아들 데이브 슐라. 당시 불과 33살에 불과한 데이브 슐라가 헤드코치가 될 수 있었던 건 순전히 아버지 후광이 싫었던 마이크 브라운이 팀을 자기 맘대로 통제하기 위해 내세운 경험없는 인선의 결과. 때문에 데이브 슐라는 팀을 제대로 통제하지 못했고 팀은 꼴찌팀으로 추락했다.

이는 시작에 불과했다. 마이크 브라운은 팀을 자기 맘대로 휘두르기 위해 경험 일천한 젊은 코치나 헤드코치로써는 능력이 부족한 코치들을 입맛대로 끌어와서 헤드코치를 맡겼고 그 결과는 참담했다. 팀의 슈퍼볼 진출에 일조한 쿼터백 부머 어사이어슨도 뉴욕 제츠로 트레이드 해버리는 등 전횡을 일삼았고, 신시내티 시에서 새 구장을 짓거나 현 구장에 비싼 좌석을 추가하는 것을 거절하자 볼티모어로 팀 옮기겠다고 으름장을 놓아 어렵게 새 구장 폴 브라운 스타디움을 짓는데 성공하지만 그 과정에서 NFL 측에 제소당하는등 사고도 많았다.

이 구단주가 저지른 최대의 실책은 과거를 묻지마세요식 선수 선발. 대학시절 선수에게 어떤 인성문제가 있건 그냥 뽑고, 뽑고나서 관리할 생각을 안하니 선수들이 비시즌, 시즌 할 것 없이 사건사고를 일으켜 팀에 심각한 민폐를 끼치는 것. 못하면 자르면 그만일텐데, 이 팀의 90년대를 이끈 러닝백 코리 딜런이나 와이드 리시버 크리스 헨리 등 실력있는 선수들까지 그러니 답이 없을 수 밖에...

어느 정도냐면, 2005년 11승 5패를 거두며 15년만에 플레이오프 가뭄을 끝낸 다음해인 2006년 오프시즌과 정규시즌을 합친 한해 동안 무려 9명의 선수가 현행범으로 체포되었다. 마리화나 소지, 폭력, 강도, 음주운전, 난폭운전, 불법 총기사용등 범죄기록도 버라이어티하다. 범죄두따위가 나댈 상대가 아니다. 레알 GTA 그런 개판 5분 전팀이 8승 8패한게 용한 수준.

그래놓고 그나마 좀 정상적이거나 팀의 미래에 실망한 선수들이 팀에 부정적인 발언을 하거나 직언하면 로열티 위반이라는 이유로 벌금을 먹이거나 팀에서 짤라버리는 만행을 일삼았다. 이는 90년대 팀의 에이스 와이드 리시버 칼 피켄스에게도 예외없이 적용되어 피켄스는 팀에 꾸준하게 1번 리시버로 맹활약했음에도 1999년 시즌 마치고 21승 36패의 성적을 낸 헤드코치 브루스 코슬렛이 연장계약을 맺자 왜 그런 헤드코치랑 연장계약을 맺냐라고 불평했다가 그대로 팀에서 짤렸다.

그러다보니 90년대부터 이 팀은 NFL의 엘롯기화 되어 비밀번호를 신나게 찍어댔고 마이크 브라운이 취임한 이후 15년동안 단 한번도 플레이오프에 진출하지 못했고, 이런 막장짓에 지쳐버린 팬들이...

http://www.mikebrownsucks.com/

지금도 멀쩡히 돌아가는 구단주 안티 사이트를 2000년대부터 만들어서 운영하고 있다. 전횡을 일삼는 구단주로 오클랜드 레이더스의 故 알 데이비스, 댈러스 카우보이스의 제리 존스등도 유명하지만 이 정도로 팀을 막장으로 만든 구단주는 마이크 브라운이 독보적.

그나마 2003년에 부임한 미식축구계의 제리 로이스터헤드코치 마빈 루이스는 그 안팎으로 난장판인 벵갈스의 선수들과 팀 전력을 어떻게든 추스려 2005년 11승 5패를 거두며 15년 만에 팀의 플레이오프 진출을 이끌었으며 2010년도 이후에는 불안정하긴 하지만 플옵권에는 항상 드는 팀으로 재건에 성공했다. 다만 정규시즌에는 강력한 모습을 보이지만 아직까지 플레이오프에서 단 1승도 거두지 못한 것은 마빈 루이스 커리어의 심각한 오점이다. 당장 마빈 루이스만큼 벵골스 선수단을 통제할 만한 인물도 안보이지만 구단주가 플레이오프 통산 0승 5패의 감독을 언제까지 참고 기다려줄지 벵골스의 팬들이 고심하는 부분.

2.3 2013 시즌

2.3.1 전반기

그동안 AFC 북부지구를 주름잡던 양대 깡패 레이븐스, 스틸러스가 몰락해 버린 사이 새로운 강자로 부상했다. 그런만큼 시즌 시작 전의 예상도 벵갈스의 지구 1위 예상이 많았고 슈퍼볼 우승후보로 지목하는 전문가도 있었을 정도. 8주차 까지도 6승 2패의 호성적을 기록하며 그러한 예상이 적중하고 있는 중. 데뷔 3년차 주전 쿼터백 앤디 달튼은 리그 최고수준의 오펜시브 라인의 비호를 받으며 성장을 계속하고 있고, 디펜시브 테클 지노 앳킨스를 위시한 수비력 또한 어느 팀에도 빠지지 않는 훌륭한 수준. 폭발력은 부족하지만 공,수 모두에서 탄탄한 전력을 보여주고 있는 바 이번 시즌 지구 우승이 유력해 보인다.

하지만 앤디 달튼이 이끄는 공격력은 과거 카슨 파머시대에는 미치지 못하는 평균정도에 불과하다. 얼핏 보면 이해가 안 되는 것이, AJ 그린은 2000년대 중반 최고의 돌아이 와이드 리시버 중 하나로 꼽혔던 채드 존슨에 비해 전혀 꿀리지 않으며, 그 외에도 그린이 집중마크되지 않을만큼 활약해줄 수 있는 리시버들이 여럿 있다. 2012년에 지지부진했던 러닝백 포지션도 걸출한 신인 지오바니 버나드의 활약에 힘입어 한결 나아진 모습을 보여주고 있다. 오펜스 라인 역시 정상급 태클 앤드류 위트워스를 필두로 묵묵히 제 할 일을 다 하고 있다.

결국 문제는 쿼터백인데 비록 4게임동안의 활약에 힘입어 달튼의 기록은 꽤나 좋지만, 페이튼 매닝이나 톰 브레이디 등의 정상급 쿼터백은 커녕 그 이하 단계로 평가받는 볼티모어의 조 플라코나 매서운 기세지만 여전히 신예인 러셀 윌슨이나 로버트 그리핀 3세 등에게도 무게감에서 밀린다. 또한, 달튼의 치명적인 약점은 롱패스를 정말 못 던진다. 달튼이 TCU에서 나올 때 유일하게 평균 이하 평가를 받은 부분이 바로 팔, 즉 공을 던지는 힘과 거리였다. 그리고 프로가 된지 몇 해가 지나면서 결국 그 우려는 사실로 드러났다. 최정상급 쿼터백이 되기에는 부족하다는 것.

요상하게 관심을 못 받는 유닛이지만 8주까지 신시내티의 수비는 리그 정상급이었다. 그러나 7주차 경기에서는 주전 코너백 리온 홀이 아킬레스건 파열로 시즌아웃되었고 8주차에는 주전 라인백커 레이 마우알루가도 부상으로 경기를 떠났으며, 9주차에는 핵심 선수 지노 앳킨스가 십자인대 부상을 입어 시즌아웃당했다. 3주 간에 핵심 수비수 세 명이 골로 가버린 셈. 덕분에 신시내티의 슈퍼볼 도전에는 적신호가 켜졌다. 제대로된 가능성을 보여줬던 2005시즌이 역시 쿼터백 카슨 파머의 십자인대 부상과 함께 와르르 무너져버린 것을 생각하면 신시내티 팬들은 십자인대 소리만 들어도 치가 떨릴듯.

2.3.2 후반기

9주차 경기는 디비전 숙적인 볼티모어 레이븐스와의 경기였는데, 볼티모어의 공격을 제대로 봉쇄했지만 달튼이 인터셉션을 3개나 던지며 뒤쳐졌다. 정규시간 마지막 플레이에 말그대로 기적적인 터치다운으로 오버타임을 이끌어냈지만, 오버타임에서 선공이 막힌 후 필드골을 헌납해 패배.

10주차 경기는 마찬가지로 디비전 팀이자 지구내 호구이자 지역 라이벌인 클리블랜드 브라운스. 달튼이 인터셉션 2개를 던져주는 걸로 시작하며 1쿼터에 13-0으로 뒤쳐졌으나, 부상자가 속출한 수비진은 그럼에도 불구하고 인터셉션을 잡아내며 구원의 길을 열었고, 뒤이어 클리블랜드의 펀트를 두 번이나 성공적으로 방해하며 경기의 분위기를 뒤집어놓았다. 게다가 수비진이 펌블을 유도하여 직접 터치다운을 성공시키는 등, 달튼을 신용하지 못하는 수비진의 맹활약으로 신시내티는 2쿼터에 31점을 몰아치며 자칫 제대로 망해버릴 수 있던 시나리오를 막는데 성공, 41-20으로 대승을 거두었다. 더군다나 11주는 시즌 당 한 주 있는 휴식기(bye week)라 부상자가 많이 쌓인 신시내티로서는 참으로 다행. 남은 일정도 14주차의 콜츠전만 제외하면 비교적 쉬운 상대라 3년 연속 플레이오프 진출 가능성은 매우 높다고 볼 수 있다.

결국 지노 앳킨스의 부재에도 수비력을 바탕으로 지구 1위를 놓치지 않았고 홈에서 8전 전승을 거두는 안정감을 바탕으로 11승 5패로 북부지구 우승을 차지하면서 3년 연속 플레이오프진출에 성공했다. 그러나 홈에서 벌어진 플레이오프 첫 경기에서 우주의 기운을 받아 기적적으로 플레이오프 막차를 탄 샌디에이고 차저스를 상대로 로스트 펌블 2개, 인터셉트 2개 등 턴오버를 4개나 범하면서 후반전에 20점을 내주는 동안 단 한점도 못내는 졸전 끝에 힘한번 못 써보고 10대27로 완패. 3년 연속 플레이오프 첫판에서 광탈함으로써 포스트시즌에서의 연패를 6으로 늘렸다.

그리고 시즌 종료 후, 앨라배마 대학교의 주전 쿼터백이었고 팀을 2년 연속 대학풋볼 최강의 위치로 이끌었던 AJ 맥캐런을 영입했다. 그러나 2014년 시즌에는 앤디 달튼이 아직 주전 쿼터백으로 있어서 주전으로 뛰는 게 어려웠으며, 결정적으로 시즌 전인 8월에 발생한 어깨 문제 때문에 뛰질 못했다.

2.4 2014년 시즌

갑작스레 무너진 수비진, 그리고 여전한 도깨비 쿼터백 앤디 달튼

개막전에는 볼티모어로 가서 숙적 볼티모어 레이븐스와 경기를 펼쳤다. 건재한 수비를 보이며 볼티모어의 공격을 말그대로 제압했지만, 문제는 신시내티의 공격 역시 묵직하지만 날카롭지가 않아서 번번이 터치다운을 놓치고 필드골에 만족해야 했다. 15-0으로 앞서갔지만, 경기 후반에 볼티모어가 80야드 장거리 터치다운을 작렬하며 개막전을 허무하게 놓쳐버리는듯 했으나 간판스타 AJ 그린이 바로 77야드 터치다운으로 응수하면서 디비전 라이벌을 잡고 1승을 기록했다. 하지만, 공격에서 중요한 역할을 맡을 예정이었던 타이트엔드 타일러 아이퍼트가 팔꿈치 탈골이라는 끔찍한 부상을 입으며 약 10주간 결장하게 되었다.

2주에는 1주차에 우승후보 뉴올리언스 세인츠를 오버타임에서 꺾은 애틀랜타 팰컨스를 신시내티에 환영, 24-10으로 승리를 거두었다. 신시내티 수비진은 1주차에 양쪽 태클이 부상으로 이탈한 애틀란타의 오펜스 라인에게 지옥을 선사했고, 다시 한 번 수비가 상대 공격진을 찍어누르며 승리했다. 하지만 지난 주에 아이퍼트가 부상당한 후, 2주차에는 그린이 부상으로 이탈하며 신시내티의 톱 리시버 3명이 다 부상으로 빠지게 되었다. 게다가 수비의 핵인 본테즈 버픽트 역시 뇌진탕 부상이 의심되어 팀은 만신창이가 된 상태.

3주차에는 결국 버픽트는 나오지 않았지만, 신시내티는 무난하게 테네시 타이탄스를 33-7로 대파하며 기분좋게 3연승을 달렸다. 테네시가 워낙 막장인 것도 있었지만, 무난한 공격과 강력한 수비로 상대를 옥죄며 승리. 경기의 하이라이트는 트릭플레이로 생애 첫 터치다운 캐치를 받은 쿼터백 앤디 달튼.

4주차는 시즌 당 한 번 있는 바이 위크. 버픽트, 그린, 마빈 존스 등이 잔부상을 달고 다니는 상태여서 스케줄이 처음 나왔을 때와는 달리 신시내티 팬들은 나름 바이 위크를 환영하는 분위기다.

5주차는 위태위태한 모습을 보이던 뉴잉글랜드 패트리어츠를 상대로 원정경기를 치뤘지만, 신시내티 특유의 징크스 가 되살아나며 43-17로 피떡이 되면서 패배. 일단 AFC 최고의 팀이란 수식어는 쑥 들어갈 전망이다(...)

6주에는 캐롤라이나 팬서스와 치고 박는 혈투를 치뤘다. 결국 오버타임까지 가면서, 신시내티는 경기 막판에 승리를 거머쥘 기회를 잡았지만 키커 마이크 누젠트가 36야드 필드골을 어이없게 실패하며 무승부만을 기록하게 되었다.

경기 중에 라인배커 본테즈 버픽트가 플레이가 끝난 후 팬서스의 쿼터백 캠 뉴튼과 타이트엔드 그렉 올슨의 발목을 비트는 것이 카메라에 잡히면서 많은 비판을 받았다. 결국 버픽트에게는 2만 5천 달러의 벌금이 매겨졌고, 사건이 다시 일어날 경우에는 상습범으로 가중 처벌이 될 예정이다.

7주차에는 앤드류 럭이 이끄는 인디애나폴리스 콜츠와 붙어서, 말그대로 안드로메다 관광을 당하며 27-0으로 망신 중에도 개망신을 당했다. 공격진은 전혀 공을 움직일 수가 없었고, 3주동안 그렇게 굳건하던 수비진은 초신성 앤드류 럭에게 완전히 유린당하며 처참하게 패배했다.

8주차에는 기세등등하던 숙적 볼티모어 레이븐스를 만났고, 막판에 앤디 달튼이 수비의 진열을 파악하고 직접 공을 들고 질주해 역전 터치다운에 성공하며 27-24로 승리를 거두었다. 경기 막판에 레이븐스의 스티브 스미스에게 터치다운을 허용하는 듯하며 처참한 재역전을 당하는 듯 싶었으나, 스미스가 공을 잡기 전에 수비수를 밀어제꼈다는 판정이 나오며 터치다운이 무효가 되며 신시내티는 값진 승리를 거뒀다. 전적은 4승 2패 1무로, 일단은 AFC 북부 지구 1위. 물론 볼티모어와 피츠버그가 5승 3패, 클리블랜드(!)가 4승 3패라 지금 시점에서의 1위는 크게 의미가 없다(...)

그래도 9주차에는 간판스타 AJ 그린이 복귀할 예정이라는 보도가 나오고 있다.

9주차에는 하위권 팀 잭슨빌 재규어스를 상대로 의외의 고전 끝에 33-23으로 승리하며 다시 기세를 회복한 듯 싶었으나......

10주차에 다시 프라임타임 경기에서 클리블랜드 브라운스를 상대로 7주차를 능가하는 최악의 경기력을 선보이며 24-3으로 제 2차 개망신을 당했다. 특히 쿼터백 앤디 달튼이 말그대로 최악의 모습을 보여줬는데, 30% 이하의 패스 성공률에 터치다운 없이 인터셉션 3개만을 던지며 클리블랜드에게 경기를 제대로 헌납했다.

그런데 고전이 예상됐던 11주차 경기에서는 뉴올리언스 세인츠를 상대로 압도적인 경기력을 선보이며 27-10으로 기분 좋은 승리를 거뒀다! 뭐야 이거(...) 홈에서 막강한 뉴올리언스의 공격진을 오랜만에 맹활약한 수비진의 힘으로 틀어막았고, 달튼은 자신의 인생 최악의 경기를 치른 바로 다음 주에 자신의 인생 최고의 경기를 치르며 도깨비 쿼터백(...)이라는 별명에 걸맞는 활약을 보여줬다. 현재 6승 3패 1무로, 클리블랜드가 예상과 달리 휴스턴에게 패배하면서 피튀기는 AFC 북부 지구의 선두 자리를 일단은 쥐게 되었다. 물론 월요일에 경기가 있는 피츠버그가 승리한다면 피츠버그가 1위 자리를 가져가고, 피츠버그가 승리하면서 AFC 북부는 사상 초유로 4팀 전원이 승리가 패배보다 3개 이상 많은 지구가 되었다.

12주차에는 2년동안 플레이오프에서 신시내티를 짐싸게 한 휴스턴 텍산스와 맞붙었다. 오후 1시에 있는 경기에만 유독 강한 신시내티의 모습은 이번 주에도 적중했고, 괴물 JJ 와트가 버티고 있는 휴스턴을 22-13으로 꺾으며 이번 주 휴식인 피츠버그를 제끼고 지구 1위를 탈환했다. 물론 4팀 다 1게임 차 이내라 큰 의미는 없지만......간판스타 AJ 그린은 패스 12개를 받으며 자신의 한 게임 최다 리셉션 기록을 갱신했다. 다음 주 상대는 올시즌 막장팀 중 하나인 탬파베이. 게다가 경기 역시 오후 1시(...)이므로 신시내티의 승리가 점쳐지고 있다.

13주차 경기에서는 탬파베이를 상대로 예상보다 힘겹게 14-13 승리를 거뒀다. 쿼터백 앤디 달튼은 링거투혼을 발휘했지만, 그 투혼을 그대로 인터셉션으로 환산하며(...) 다시 도깨비 쿼터백임을 증명했다. 경기 막판에 수세에 몰리며 리그 최하위권 팀인 탬파베이에게 패배할 뻔했지만, 템파베이가 기가 막히게도 공격자 인원 초과(...)라는 어처구니없는 페널티를 범하며 벵골스는 여차여차 승리를 챙겨갔다. 그리고 13주차에 AFC 북부 지구 나머지 팀이 모조리 패배하면서 1.5게임 차로 1위 수성.

14주차 경기는 피츠버그 스틸러스와의 시합. 승리를 하면 실질적으로 피츠버그를 시궁창에 빠뜨려버릴 좋은 기회였지만, 피츠버그의 신성 레비온 벨과 안토니오 브라운에게 수비가 유린당하며 42-21로 패배했다. 달튼은 AJ 그린과 좋은 호흡을 보였지만, 수비진이 올해 리그를 씹어먹는 벨에게 짓밟히고 말았다. 볼티모어는 승리했고, 클리블랜드는 패배하면서 볼티모어와 피츠버그과의 경기차는 0.5게임으로 줄었다. 남은 경기가 이미 신시내티를 한 번 안드로메다로 보낸 클리블랜드 원정경기, AFC 톱2 팀인 덴버 브롱코스와의 홈경기, 그리고 피츠버그 원정이다. 쉽지 않은 일정인만큼, 많은 전문가들은 이번 패배로 인해 신시내티가 결국 플레이오프에 진출하지 못할 거라고 점치고 있다. 물론 클리블랜드는 최근들어 쿼터백 논란으로 팀이 삐걱거리고 있고, 피츠버그와의 경기는 예측이 불가능한 경기들이라 아예 절망적인 것은 아니지만......

15주차 경기는 클리블랜드 브라운스와의 경기. 이 경기는 많은 논란을 끌고다니는 신예 쿼터백 쟈니 맨지엘의 데뷔 선발전으로 시작 전부터 각광을 받았다. 시즌 내내 신시내티의 패스러쉬가 이상하리만큼 빈약해서 어찌 보면 맨지엘에게는 나름 괜찮은 상대였지만, 신시내티는 1주일 내내 무시당한 것이 기분 나빴는지, 그리고 10주차에 개망신을 당한 것을 갚아주기 위해 단단히 이를 갈았는지 클리블랜드를 30 - 0으로 떡실신시켜버리며 맨지엘에게 화려한 신고식을 선사했다. 특히, 신시내티 수비진은 맨지엘을 색하거나 패스를 가로챌 때마다 맨지엘 특유의 제스처인 "머니 싸인"을 선사하며 맨지엘의 첫 선발전을 여러 의미로 잊을 수 없는 경기로 만들었다. 피츠버그와 볼티모어는 둘 다 승리하면서 여전히 승부차는 반게임. 일단 클리블랜드는 역시나 또한번 슬픔을 제조하면서 플레이오프 경쟁에서 제거되었다.

맨지엘 관련 이야기 외에 이번 주 경기에는 중요한 부분이 있었는데, 바로 러닝백 관련해서다. 여태까지 주전 러닝백이었던 지오바니 버나드는 루키 시즌인 작년에는 숨막히는 플레이를 여러 번 선보이며 돌풍을 일으켰지만, 이번 시즌 들어서는 소포모어 징크스라도 들린 듯 그렇게 훌륭한 모습을 보여주지 못했다. 반면, 올해 지목된 신예 제레미 힐은 러닝백 역할을 버나드와 나눠가지면서 상대적으로 월등한 모습을 보여왔다. 그리고 15주차 경기에 앞서서, 벵골스 코치진은 힐을 주전으로 옮겼다.

생각해 봐야하는게, 버나드는 작년 센세이션을 일으켰지만, 지목될 당시에도 덩치가 너무 작아서 라인 중앙으로 힘있게 러쉬를 하거나 경기마다 20-30번의 플레이를 받는, 일명 벨카우(bellcow) 러닝백에는 적합하지 않다는 이야기가 많았다. 작년에는 느리지만 안정적이고 힘있는 베테랑 벤자비스 그린-엘리스의 존재로 인해 듀오를 이루었지만, 그린-엘리스가 떠나고 버나드가 주전을 맡자 신시내티의 러닝 공격은 생각보다 힘을 쓰지 못했다.

반면, 제레미 힐은 적어도 신체조건으로는 전형적인 벨카우 러닝백의 표본이며 이번 시즌에는 버나드보다 효과적인 러쉬 능력을 선보였다. 이에 따라 신시내티 코치진은 본래 버나드>>힐이었던 구조를 버나드<<힐로 바꾸면서, 다시 버나드를 작년의 효과적인 역할로 옮기면서 강세를 보인 힐의 장점 역시 살리려는 시도를 한 것이다. 이게 중요한 이유는, 신시내티가 포스트시즌에서 맥없이 탈락한 이유가 바로 이유없이 러닝 공격을 버리고 불안정한 앤디 달튼에게 의지하는 공격 패턴을 선보였기 때문이다. 하지만 과거와 달리 걸출한 러닝백 둘을 갖추면, 불안요소인 달튼에게 주어진 역할을 줄이면서 이번 시즌에 무너져버린 수비진의 약점을 감출 수 있다. 따라서 만약 신시내티가 남은 두 경기를 그럭저럭 성공적으로 치뤄서 포스트시즌에 진출한다면, 이번에는 다르다는 말을 할 수 있는 무대 정도는 만들어놓은 셈이다.

물론, 이 팀도 클리블랜드만큼은 아니지만 안놈안의 기운이 도는 팀인 관계로(...) 그런 거 없이 포스트시즌도 못 갈 가능성도 있으니 지켜봐야 할 일이겠다.

그러나 많은 이들의 예상을 뒤엎고 16주 월요일 밤 경기에서 AFC 톱2 팀인 덴버 브롱코스를 상대로 37-28 승리를 거두며 4년 연속 포스트시즌 진출을 확정지었다! 경기는 달튼이 던진 인터셉션을 덴버 코너백 아큅 탈립이 그대로 터치다운으로 연결시키며 "그러면 그렇지"라는 분위기 속에 시작됐으나, 바로 다음 플레이에 제레미 힐이 85야드(!) 러닝 터치다운을 성공시키며 분위기 반전에 성공. 전반전 내내 수비진은 페이튼 매닝이 이끄는 덴버 공격진을 묶어두며 앞서나갔다.

그러나 하프타임 이후, 전술적인 변화를 꾀한 덴버가 다시 살아나면서 한때 20-7로 리드하던 신시내티는 리드를 헌납하며 28-27로 역전당했다. 하지만 반전은 한 번 더 있었으니......

이때쯤부터 비가 거하게 내리기 시작했고, 노쇠화가 진행되면서 팔 힘이 급격히 떨어진 매닝이 무너지기 시작했다. 브랜든 테이트의 멋진 펀트 리턴으로 필드골을 추가해 30-28로 신시내티가 재역전한 상황에서, 매닝이 이해 불가능한 패스를 던지고 그것을 코너백 드레 커크패트릭이 낚아채 그대로 터치다운을 성공시키며 신시내티는 37-28로 앞서나갔다. 매닝은 다시 한 번 공격권을 가졌지만, 다시 한 번 내려치는 비 속에서 공이 미끄러진듯한 패스가 나왔고 그것이 다시 커크패트릭이 인터셉트하면서 신시내티는 승리를 거머쥐었다.

전국 중계 경기에서 여태껏 죽 쑤는 모습을 보여준 신시내티로서는 심리적인 효과도 꽤 있을 거라는 분석도 많다. 다만 쿼터백 앤디 달튼은 여전히 못 미더운 플레이를 선보이며 신시내티의 불안요소로 남았다. 이제 남은 경기는 AFC 북부 지구 챔피언을 가릴 피츠버그와의 경기.

17주차 경기에서는 피츠버그 스틸러스에게 패배하면서 결국 10승 5패 1무로 시즌을 마무리했다. 이로서 신시내티의 1라운드 플레이오프 상대는 7주 경기에서 완봉패를 선사한 인디애나폴리스 콜츠로 낙점되었다. 또한, 이번에 포스트시즌 진출로 신시내티는 팀 역사상 처음으로 4년 연속 포스트시즌에 진출하는 데 성공했다. 이번에는 포스트시즌에서 1경기라도 이길 수 있을지는 미지수.

그러나 주전 리시버 AJ 그린과 타이트엔드 두 명의 부상으로 인한 공백은 너무 컸고, 신시내티는 무려 376야드를 던지며 맹폭격을 선사한 앤드류 럭이 이끄는 인디애나폴리스에게 26-10으로 패하면서 플레이오프 연패 기록을 이어가고 말았다. 이로서 감독 마빈 루이스는 포스트시즌 전적이 0-6이 되었으며 쿼터백 앤디 달튼은 NFL이 AFL을 합병한 이후 처음으로 포스트시즌에서 첫 네 경기를 패배한 쿼터백이라는 불명예스러운 기록을 세우고 말았다.

오프시즌이 시작된 후 신시내티는 자금 여유가 많다고 여겨졌지만, 마이크 브라운 체제 이후 쭉 보인 무난한 모습으로 시장에 임했다. 커리어 초기에는 기대 이하라는 평을 받았지만 기량이 최근들어 향상된 MLB 레이 마우알루가와 재계약했고, 가드 클린트 볼링과도 무난한 재계약을 달성했다. 한편 그린베이에서 오랜 기간 활동했던 라인배커 AJ 호크를 데려왔고, 작년 팀을 떠났지만 탬파베이에서 기대 이하의 플레이로 인해 잘린 마이클 존슨을 데려와 작년 최악이었던 패스러쉬를 보충했다. 존슨과의 계약이 성사되면서, 작년 패스러쉬가 약했던 신시내티가 재능은 특출나지만 가정폭력 혐의로 인해 출장정지를 먹은 캐롤라이나의 '크라켄' 그렉 하디를 데려올 거란 예측은 어긋나게 되었다.

시즌 후 팀을 떠나는 요주의 FA로는 타이트엔드 저메인 그레셤, 디펜시브 엔드 로버트 기더스, 코너백 테런스 뉴먼 등이 있다. 다 부진한 성적이나 뉴먼의 경우 나이로 인해 재계약은 없을 예정.

2.5 2015년 시즌

강력한 슈퍼볼 컨텐더였으나 일시적인 감정을 컨트롤하지 못하며 포스트시즌 잔혹사에 또 한줄을 추가하고 말았다.

시즌 초부터 우승후보로 지목받고 있고, 전반기까지의 경기력은 우승후보로 손색이 없는 모습이다. 프랜차이즈 역사상 첫 개막 8연승으로 당당히 전반기 무패를 이뤄냈다.

공격에서는 버나드, 힐의 러싱 듀오가 안정적인 생산력을 보장하게 되었고, 지난해 부상으로 빠졌던 타이트엔드 타일러 아이퍼트가 그레셤의 공백을 메꿔주는 것을 넘어서 팀의 핵심 공격자원으로 자리잡으면서 AJ그린, 모하메드 사누, 마빈 존스와 함께 공격진을 완성시켰다. 수비진 역시 카를로스 던랍과 돌아온 에이스 지노 앳킨스의 강력한 패스러시로 팀 수비의 중심이었던 본테즈 버픽트의 공백을 느낄수 없을 정도. 여기에 약점이었던 세컨더리에서 베테랑 팩맨 존스와 레지 넬슨이 맹활약하며 수비의 안정까지 가져온 상태.

어이없게 10주차 경기때 텍산스에 홈에서 10-6으로 패하고 11주차에도 애리조나 원정에서 31-34로 패하며 위기에 빠지는 듯 했으나 12주차 경기에서 세인트루이스 램스에 7-31 대승을 거두며 9승 2패의 안정적인 성적을 유지하고 있다.

그러나 14주차에서 재앙이 터지고 말았다. 피츠버그 스틸러스와의 경기에서 패배한 거는 둘째치고, 올해 각성한 모습을 보였던 쿼터백 앤디 달튼이 인터셉션을 던진 후 태클을 시도하다가 오른쪽 손, 즉 던지는 손 엄지손가락 골절 부상을 당한 것. 최소한 정규시즌은 아웃이며, 포스트시즌 진출시에도 복귀할 수 있는지가 매우 불투명한 상태라 포스트시즌 승리가 간절한 신시내티에게는 큰 재앙일 수 밖에. 더군다나 백업 AJ 맥캐런은 작년을 어깨부상으로 통째로 날려먹었고, 믿지 못하기로 유명한 앨라바마 대학교 출신 쿼터백이다보니 팬들의 입장에서 걱정이 클 수 밖에. 그나마 맥캐런이 피츠버그와의 경기에서 280야드와 터치다운 2개를 던지면서 나쁘지 않은 활약을 펼친 것이 불행 중 다행.

그리고 15주차 전력 열세의 약체 샌프란시스코 포티나이너스전에서 첫 선발로 나선 맥캐런이 무난하게 해주며 가볍게 승리를 거뒀다.

16주차는 덴버 브롱코스와의 먼데이 나잇 원정경기. 슈퍼볼 진출을 위해 플레이오프에서 만날 가능성이 있는 팀인데다가, 두 팀 모두 주전 쿼터백이 빠져 있는 상황에서의 치열한 승부가 예상되었는데, AJ 맥캐런은 나름대로 전반에는 충실하고 꾸준하게 안정감 있는 운영을 선보였으나, 후반전에는 다소 맥빠진 운영 및 지나치게 긴 롱패스를 시도하기도 하고 그린과 사누 등의 리시버들 역시 그러한 패스들을 받아먹지 못하면서 고전했다. 그래도 4쿼터 3초를 남기고 덴버의 키커가 필드골 미스를 거두는 바람에, 연장전에 들어가 승리할 수 있는 기회를 잡았으나 연장전 공격에서 덴버에게 필드골을 허용한 후 마지막 공격 기회에서 맥캐런이 센터로부터 스냅된 공을 어이없이 펌블하고 그 공을 덴버의 수비수인 다마커스 웨어가 잡는 바람에 그대로 경기종료되면서, 17-20으로 패배. 3번 시드로 내려앉았다. 이로써 플레이오프 첫주에 쉬게 되는 1, 2번 시드를 얻기가 매우 힘들어졌다. 뉴잉글랜드에게는 컨퍼런스 내 성적 때문에 승률에서 동률이 되더라도 뱅골스가 뉴잉글랜드보다 상위 시드에 올라갈수 없고, 브롱코스와는 동률이어도 맞대결에서 패배했기 때문에 당연히 뱅골스는 여기서도 밀린다. 그렇잖아도 앤디 달튼이 최소 3주 정도는 쉬어야 하는 판국이라(그나마 그것도 최대한 무리해서 빨리 돌아오는 것이라는 예측) 최대한 휴식을 갖는것이 뱅골스에겐 중요한데 그럴 가능성이 희박해지면서 슈퍼볼 진출에 빨간 불이 켜진 상황이다.

이렇게 불리한 상황에서 1번 시드는 이미 물건너갔고 2번 시드라도 얻기 위해서는 2가지 방법밖에 없는데, 어느 방법이든 덴버가 17주차 샌디에이고 차저스에게 패배해야 하는 조건이 성립한다. 만약, 덴버가 지고 캔자스시티 치프스가 17주차 오클랜드 레이더스와의 경기에서 승리하면, 치프스가 AFC West 1위로 올라감에 따라 덴버는 와일드카드 시드로 밀리고 치프스는 뱅골스에게 정규시즌에서 패했기 때문에 뱅골스가 17주차 레이븐스에게 지더라도 2위 시드가 확정된다. 만약, 덴버가 차저스에게 지고 치프스가 레이더스에게 져서 덴버가 AFC West 1위가 되면 뱅골스는 17주차에서 레이븐스를 반드시 이겨야 시즌 전체 승률에서 덴버를 앞설 수 있기 때문에 2번 시드를 확보할수 있다. 어찌되었든 신시내티 팬들은 샌디에이고를 열렬히 응원하는 마지막 17주차가 될 것이다.

17주차에서 볼티모어에게 무난하게 승리를 거두며 일단 자신들이 할 수 있는 최선은 다 했고 오후에 열리는 샌디에이고와 덴버의 경기를 지켜보는 상황이 되었다. 경기 중에 잠시 샌디에이고가 역전을 하면서 2번시드 확보에 희망이 보이는 듯 했으나 덴버가 페이튼 매닝을 경기 중에 투입하는 초강수를 두면서 기어이 샌디에이고에게 재역전승을 거두었다. 결국 이번 시즌에도 3번시드로 내려 앉아서 와일드카드 플레이오프부터 시작하는 험난한 여정을 갈 수 밖에 없게 되었다. 게다가 상대도 플레이오프 경험이 풍부한 같은 지구의 라이벌 피츠버그 스틸러스로 홈경기임에도 불구하고 더욱 부담이 가중된 상태.

그리고 1월 9일 피츠버그 스틸러스와의 와일드카드전. 폭우가 쏟아진 날씨때문에 두 팀의 경기는 패싱보다는 러싱에 치중해있었고 평소처럼 크게 점수가 나지는 않았다. 하지만 폭우를 감안하더라도 벵갈스의 쿼터백인 AJ 맥캐런이 난조에 빠지면서 3쿼터까지 15:0으로 뒤처지는 위기에 처하게 된다.

그러나 3쿼터 말미에 벵갈스의 OLB 본테즈 버픽트는 그의 별명인 '미치광이'답게 터프한 플레이를 보이며 피츠버그의 공격진을 압박했고 그 결과 벤 로슬리스버거를 쌕하는데 성공하며 빅 벤은 결국 부상으로 교체되어야만 했다. 그 덕분에 4쿼터부터의 피츠버그의 공격은 무너진 반면 벵갈스의 공격은 살아나기 시작하면서 반격에 돌입했고 종료 2분전 맥캐런이 마침내 66야드 짜리 장거리 패스를 던져 터치다운을 기록하는 등 13분동안 16점을 내며 15:16으로 역전하는데 성공했다. 그리고 바뀐 공수에서 피츠버그가 어이없게 인터셉션을, 그것도 하필이면 버픽트에게 내주었고 경기는 벵갈스쪽으로 기우는 듯 했다.

그러나 인터셉션으로 주어진 벵갈스의 공격 기회에서 러닝백 제레미 힐이 어이없게 펌블(...)을 당하면서 경기는 순식간에 미궁 속으로 빠져들었다. 피츠버그의 로슬리스버거가 복귀했고 꾸역꾸역 하프라인까지 전진했으나 남은 시간은 22초에 필드골 사정거리까지 적어도 20야드를 전진해야하는 상당히 힘든 상황. 그러나 버픽트의 비신사적인 행위때문에 15야드 페널티를 먹게 되었고, 안토비오 브라운이 부상당해 경기가 멈춘 상태에서 벵갈스의 코너백인 애덤 존스가 상대편 코치인 조이 포터에게 주먹을 날리려는듯 하다가 심판을 건드리는 바람에 심판은 15야드 페널티를 추가로 더 먹이며 순식간에 페널티로 30야드나 내주었다. 결국 키커인 크리스 보스웰이 필드골을 여유롭게 성공시키며 경기는 피츠버그 스틸러스가 18:16으로 승리. 이로서 벵갈스는 20년이 넘는 포스트시즌 잔혹사를 또 다시 끊지 못하며 시즌을 마감해야만 했다.

벵골스 수비진의 선봉장인 버픽트, 스페셜팀스와 수비에서 빅플레이를 보이면서 과거의 안 좋은 명성을 떨친듯 했던 존스 , 그리고 터치다운 기계지만 펌블 문제가 따라붙었던 제레미 힐. 이 세 명이 스스로가 양날의 검임을 한 경기 안에 보여주면서 신시내티의 선수들과 팬들은 결국 분루를 삼켜야했다.

이 날 경기 내내 미친 듯이 쏟아지는 장대비 속에서 침통하게 눈물을 흘리는 신시내티팬들의 모습을 마지막으로 뱅골스의 시즌은 막을 내렸다.

3 홈구장

폴 브라운 스타디움 항목 참고

4 기타

• NFL에서 최초로 노허들 오펜스를 시도한 팀으로 알려져있다. 샘 와이키 헤드코치가 1988년 처음으로 전략적으로 시도한 노 허들 오펜스는 빠른 스피드와 패싱 공격을 극대화하는 무기로 이후 NFL의 고공공격 중심 변화에 선도적인 역할을 했다.

• 또한 위에 언급되었듯 조 몬태나의 웨스트코스트 오펜스에 하도 깨지다보니 웨스트코스트 오펜스를 깨기 위한 연구에 적극적으로 노력했고, 이팀의 수비 코디네이터 출신인 딕 르뷰가 개발한 존 블리츠 전술은 이후 웨스트코스트 오펜스를 깨는데 큰 역할을 했다. 다만 딕 르뷰는 벵갈스의 수비코치로는 성공했지만 2000년에 헤드코치로 승진한 후에는 망했다. 그리고 헤드코치 야망을 포기한 대신지역 라이벌 팀인 피츠버그 스틸러스의 수비 코디네이터로 가고 나서야 그의 수비전략이 빛을 발하기 시작했다. 2015년 현재도 현역 수비 코디로 맹활약하고 있으며, 드물게 현역으로 활동중인데도 NFL 명예의 전당에 입성한 코치이기도 하다.

• 위에서 언급한 2000년대 초반 암흑 시대에 이 팀을 대표하는 선수가 와이드 리시버 항목에 나와있는 NFL 대표 관심병 환자이자 돌+i의 대표인 채드 존슨. 터치다운 후에 온갖 기발한 셀레브레이션과 한 때 자기 등번호가 85번이라고 성을 존슨에서 스페인어로 자기 등번호를 뜻하는 오초싱코(Ochocinco)로 개명하기도 하는 등 기행으로 화제를 몰고 다녔다. 그야말로 이 시기에는 팀 성적보다 이 선수가 터치다운 후에 어떤 셀레브레이션을 할까가 더 주목을 받을 정도로 막장이었다. 역시 동시기에 활약한 같은 돌+i과 와이드 리시버인 테럴 오웬스와 경쟁을 하듯이 온갖 셀레브레이션을 쏟아내는 바람에 NFL 사무국도 더이상 참지 못하고 과도한 셀레브레이션에 대한 제재규정을 만들기에 이른다. 그 후로는 사람들의 눈길을 쏟아내는 셀레브레이션의 빈도는 확 줄었다. 돌+i 기질은 어디가지 않았지만. 그래도 위에서 설명한 다른 팀메이트들과 다른 점은 눈에 띄는 범죄행위는 저지르지 않았다는 점하고 관심병계의 라이벌 테럴 오웬스처럼 내놓고 자기팀 헤드코치와 쿼터백을 씹으면서 적극적으로 팀워크를 해치지는 않았다는 점 정도. 이 선수가 터치다운 하고 나서 어떤 셀레브레이션을 하는지 보고 싶으면 와이드 리시버로 가서 링크된 동영상을 볼 것. 그래도 중요한건 이 선수는 위의 놈들과 달리 범죄자는 아니다.