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JR 히가시니혼과 JR 홋카이도가 운영하는 일본의 침대특급 열차. 한국에는 북두성(北斗星)이라는 한자를 한국식으로 읽은 명칭이 좀더 잘 알려져 있다[1]. 호쿠토세이는 북두성을 일본식으로 읽은 것. 이름은 유명한 별자리인 북두칠성에서 따 왔다. 이 북두칠성을 줄여서 북두라고 하는데 이는 JR 홋카이도의 특급열차가 되었다.
세이칸 터널의 개통과 함께 그 직통열차로서 설정되어, 도쿄의 우에노역과 홋카이도의 삿포로역을 일 1회 왕복한다. 카시오페아와 같은 구간을 운행하지만 시설은 전용 객차를 신조해 사용하는 카시오페아보다 떨어진다. 그러나 요금은 좀더 저렴하고, 매일 운행하는 정규열차이기 때문에 접근성은 좀더 좋은 편.
1988년에 도입된 24계 침대객차를 사용한다. 파랗게 칠해진 기관차 견인 열차를 본다면 그게 바로 이것. 이 때문에 몇 안 남은 블루트레인의 대표주자로 통하기도 한다. 독특하게 12량 편성을 JR 홋카이도와 JR 히가시니혼에서 각각 6량씩 가져다 혼합 편성을 하고 있다. 카시오페아와 달리 객차가 여러 편성이 있기 때문에 전성기에는 3회 왕복까지 했다. 다른 블루트레인이 폐지되는 와중에도 꿋꿋이 운행하고 있지만, 현재는 세이칸 터널의 신칸센 대응 공사 때문에 1일 1왕북으로 줄어든 상태. 견인 기관차는 카시오페아와 동일하게 우에노-아오모리[2]간 EF510 전기기관차 (히가시니혼), 아오모리-하코다테간 ED79 전기기관차 (홋카이도), 하코다테-삿포로간은 DD51 디젤기관차 (홋카이도) 이다.
카시오페아보다는 좀더 서민(?)적인 침대특급으로, 침대실은 SA, A침대도 있지만 B침대도 있다. B침대는 1인실과 2인실이 있고, 커튼으로만 가려지는 B침대도 있다. 물론 가격은 커튼으로만 가려지는 B침대가 가장 싸다. 덕분에 솔로 이용이 가능하다.
JR패스로는 역시 이용이 어렵다. JR패스는 기본운임만 인정해주고, 특급요금과 침대요금, 사철이용구간(모리오카-아오모리) 운임은 별도로 계산해야 한다. 그래도 호쿠토세이는 B침대가 있기 때문에 이걸 이용하면 1만엔 대로 맞출 수 있다는 장점이 있다. 그러나 이 열차도 경쟁이 세서 매진이 빨리 되기 때문에, 미리 예약을 하지 않으면 이용이 어렵다. 근데 JR패스로는 인터넷으로 예약이 불가능하다. 인터넷 예약은 일본 국내용 예약 페이지로 들어가야 되는데 특급/침대권을 따로 팔지 않고 묶어서 팔기 때문이다. 결국 특급/침대권만 구입하려면 역에 가야 한다는 결론이...
그래도 요금이 카시오페아에 비해 낮고, 상시 운행을 하기 때문에 이쪽을 타본 사람들이 좀더 많은 편이다.
일본 만화나 애니메이션에도 등장 빈도가 높은 열차이다. 도쿄와 삿포로를 철도로 오가는 내용이 나온다면 거의 열의 아홉은 이 열차가 등장할 정도. 대표적으로 허니와 클로버나 학생회의 일존에도 나오고, 도라에몽에서도 한 번 나오고[3], 명탐정 코난에서도 호쿠토세이가 여러차례 등장했으며, 소년탐정 김전일의 마술 열차 살인사건에 등장하는 은유성 열차도 호쿠토세이가 모델이다.
열차 노후화와 홋카이도 신칸센 개통으로 인한 침대열차 수요감소로 인하여 2015년 3월 시간표 개정으로 정규 열차 운용에서는 제외되었으며, 임시열차로 전환하여 운행하였지만, 8월 21일 삿포로행과 22일 우에노행의 운행을 마지막으로 블루트레인의 열차운행은 완전히 종료되었다.
여담으로 8월 22일 삿포로발 마지막 운행 티켓이 야후옥션에서 50만엔(...)에 낙찰되었다.
호쿠토세이 시간표
- 2013년 3월 16일 시간표 개정 기준
| 정차역 | 하행(1호) | 상행(2호) | 소속 행정구역 | |||
| 우에노(上野) | 19：03 | 9：38 | 도쿄 도(東京都) 타이토 구(台東区) | |||
| 오미야(大宮) | 19：30 | 9：10 | 사이타마 현(埼玉県) 사이타마 시(さいたま市) | |||
| 우츠노미야(宇都宮) | 20：29 | 8：10 | 토치기 현(栃木県) 우츠노미야 시(宇都宮市) | |||
| 코리야마(郡山) | 21：53 | 6：38 | 후쿠시마 현(福島県) 코리야마 시(郡山市) | |||
| 후쿠시마(福島) | 22：29 | 5：58 | 후쿠시마 현(福島県) 후쿠시마 시(福島市) | |||
| 센다이(仙台) | 23：30 | 4：54 | 미야기 현(宮城県) 센다이 시(仙台市) | |||
| 하코다테(函館) | 6：35 | 21：48 | 홋카이도(北海道) 하코다테 시(函館市) | |||
| 모리(森) | 7：27 | 20：46 | 홋카이도(北海道) 카야베 군(茅部郡) | |||
| 야쿠모(八雲) | 8：05 | 20：20 | 홋카이도(北海道) 후타미 군(二海郡) | |||
| 오샤만베(長万部) | 8：29 | 19：55 | 홋카이도(北海道) 야마코시 군(山越郡) | |||
| 토야(洞爺) | 8：59 | 19：24 | 홋카이도(北海道) 아부타 군(虻田郡) | |||
| 다테몬베츠(伊達紋別) | 9：11 | 19：10 | 홋카이도(北海道) 다테 시(伊達市) | |||
| 히가시무로란(東室蘭) | 9：32 | 18：51 | 홋카이도(北海道) 무로란 시(室蘭市) | |||
| 노보리베츠(登別) | 9：48 | 18：35 | 홋카이도(北海道) 노보리베츠 시(登別市) | |||
| 토마코마이(苫小牧) | 10：20 | 18：06 | 홋카이도(北海道) 토마코마이 시(苫小牧市) | |||
| 미나미치토세(南千歳) | 10：41 | 17：46 | 홋카이도(北海道) 치토세 시(千歳市) | |||
| 삿포로(札幌) | 11：15 | 17：12 | 홋카이도(北海道) 삿포로 시(札幌市) |
그 외, 아래의 역에 운전정차한다.