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1 사양
| 열차 형식 | 도시, 광역철도 입선용 근교형 전동차 |
| 구동 방식 | 전기 동력분산식 열차 |
| 급전 방식 | 직류 1500V |
| 교류 20kV 50Hz | |
| 영업 속도 | 120km/h |
| 최고 속도 | 120km/h |
| 기동 가속도 | 2km/h/s |
| 신호 방식 | ATS-Sn, ATS-P, ATS-Ps |
| 제작 회사 | 도큐차량제조, 카와사키공업 |
| 도입 연도 | 1995년 |
| 제어 방식 | VVVF GTO(~2007년까지) VVVF-IGBT(2008년 이후) |
| 동력 장치 | 농형 3상 교류 유도전동기 |
| 제동 방식 | 회생제동 병용 전기지령식 공기제동 |
| 편성 대수 | 15량(10량+5량), 10량, 5량 |
| MT비 | 10량 편성 4M 6T |
| 5량 편성 2M 3T | |
| 운용 노선 | 조반선, 미토선 |
2 소개
JR 히가시니혼이 조반선의 서비스 향상을 위해 제조하여 운용하던 형식. E531계 이전까지 조반선 중거리 열차를 책임지던 형식이었다. 게이큐의 1000형처럼 지멘스 인버터를 장착하여 일명 '도레미 구동음'을 들을 수 있는 전동차 계열이었다. 415계와 함께 중거리 열차로 운영되곤 했다.
3 조반선의 터줏대감
과거 조반선은 대표적인 독점 노선으로 경쟁자는 커녕[1] 비슷하게라도 가는 사철이 눈씻고 찾아봐도 보이지 않았다. 츠쿠바시에 철도가 없으니 거기 갈 사람들은 할 수 없이 츠치우라역에서 내려서 들어가야만 했다. 칸토 철도? 호쿠소 철도? 사실 얘네들 알고 보면 다 케이세이의 꼬봉들이다(...) 그딴 거 다 듣보잡이라고 말할 수 있을 정도로 이바라키와 치바현 북부에서는 조반선이 갑으로 취급받던 시절이었다.
그런 덕에 JR 히가시니혼은 신차 필요없고 그냥 있던 거나 새걸로 적당히 대체해 줘야지 하는 마인드로 1995년에 209계 전동차를 기반으로 하여 본 계열을 제작했다. 당시 요코스카선을 지배하던 E217계나 도카이도선을 휘어잡던 211계 전동차에도 달려 있던 그린샤가 이 계열엔 없었다. 애초에 독점이라 똥차를 쳐 넣어도 탈 사람은 다 타는 전형적인 독점의 장점 아닌 장점이 있던 노선이라 JR 동일본은 굳이 이 계열에 크게 투자할 이유가 없었다.이는 그 103계가 동일본에서 마지막으로 남아있던 노선이 조반선 직류구간이란 사실로도 잘 증명된다.
덕분에 그린샤가 없는 통근 전철이 되었고, 심지어 화장실도 없었다. 유일한 장점이라면 조반선의 구조상 어쩔 수 없이 달아야 하는 직류-교류 전환장치 때문에 JR 동일본 소속 모든 노선에서 운용이 가능하다는 범용성 정도(...)...
그러나, 2005년, 이 일대를 뒤흔들 대 사건이 벌어지고 말았다.
4 경쟁자의 등장
그간 독점으로 잘 먹고 잘 살던 조반선에 츠쿠바 익스프레스라는 괴물이 나타났다. 이건 알고보니 츠쿠바시까지 50분이면 끊어 주는 데다, 종점 츠쿠바역은 츠쿠바시 정중앙인 덕에 접근성이 츠치우라역보다 훨씬 좋았다. 그렇다고 속도를 못 내는 것도 아니고, 무려 130km/h라는 가공할 스피드를 뽑아냈다. 이게 끝이 아니다. 160km/h 까지 낼 수 있는 인프라가 되어 있다!
덕분에 JR 히가시니혼은 위기의식을 느낄 수 밖에 없었고, 곧 120km가 제한속도고 그린샤도 없는 이 계열을 숙청해버리기로 결정하였다.
5 자리가 없어졌다
2007년 3월, 다이어가 개정되면서 츠치우라 - 우에노 조반선 쾌속 및 중거리 보통 열차들은 전부 다 E531계로 대체되었다. 선동열 : E501계 자리없다 E531계랑 경쟁해라
결국 츠치우라역 이남으론 내려가지 못하게 되었고, 기본 편성 10량짜리에 한해서만 조반선 츠치우라부터 타츠타역까지 다니는 체제가 되고 만다. 왜 타츠타역까지냐면 그 위로는... 그래도 우에노에서 쫓겨나간 이후로는 어찌어찌 10량 편성에 한해 화장실이 달리긴 했지만...
그 외 5량짜리 부속 편성은 미토선을 운행하게 되었다.
6 의의, 여담
독점노선이던 조반선에 대한 서비스 향상이라는 의지 아닌 의지를 보여준 JR 히가시니혼의 작품. 사실 E531계 역시 일정 부분은 여기서 참고해서 만들었다고 할 수 있을 정도. 히로시마 시티 네트워크로 단물 다 뽑는 JR 니시니혼에게 참교육이 필요합니다[2]
개조 이전 지멘스 소자를 사용했을 때는 게이큐 전철의 차량처럼 노래하는 전동차로도 유명했다. 제동 시에는 옥타브음이 나지 않았던 게이큐의 전동차들과 달리 제동 시에도 옥타브음이 났었다. 그러나 우에노에서 전출당하고 나서는 소자가 개조되어 더는 들을수 없다.