조병세

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건국훈장
대한민국장(重章) 수여자
강우규김구김규식김좌진
김창숙민영환서재필손병희
신익희쑨원쑹메이링안중근
안창호여운형오동진윤봉길
이강년이승만이승훈이시영
이준임병직장제스조만식
조병세조소앙천궈푸천치메이
최익현한용운허위박정희
대한제국의 역대 의정부 총리대신
3대 윤용선←4대 조병세→5대 이근명

1827년(순조 27) ∼1905년. 대한제국(구한말)의 문신·순국열사. 본관은 양주(楊州). 자는 치현(穉顯), 호는 산재(山齋). 현감 유순(有淳)의 아들이다.

양주 조씨였으므로 음서로 참봉에 임명되었다가 서른 두 살의 조금 늦은 나이에 1859년(철종 10)증광문과에 병과로 급제, 사관(史官)이 되고 1864년(고종 1)실록청도청낭청으로서 《철종실록》의 편찬에 참여하였다.

흥선대원군이 실각하면서 조씨가 본격적으로 기용될 때 1874년 함경도 암행어사, 1877년 대사헌에 승진되었고 이어 의주부윤, 다시 대사헌, 1887년 공조판서를 거쳐 이듬해 예조·이조의 판서, 1889년 한성부판윤(서울시장)을 지내고 그해 우의정에 올랐다. 1893년 좌의정이 되었으나 이듬해 동학농민운동, 갑오개혁, 청일전쟁이 일어나자 정계를 떠나 경기도 가평에 은거하였다.

1896년 폐정개혁을 위하여 시무(時務)19조를 상소하였고, 1898년 중추원의장(中樞院議長)과 총리대신을 개칭한 의정부의정(議政府議政, 의정대신)을 역임하였다. 이때 독립협회의 주된 표적이었다. 그래서 국왕의 고문인 특진관(特進官)에 임명되었에 임명되었으나 사퇴, 1900년 다시 입궐하여 국정 개혁을 건의하였다.

결과적으로 의정대신이 공석이 된 고로, 내각의 회의는 부총리, 좌의정 급인 한규설이 맡게 되었다. 일종의 국무총리 대행인 셈이다.

1905년 10월 을사늑약 체결 이후 79세의 노구를 이끌고 상소를 올리고 고종을 만나려 했으나 저지당한다. 이후 민영환 등의 관리들과 함께 백관을 이끌고 조약의 무효를 주장하는 시위를 했으나 강제 해산, 연금당했고, 다시 풀려나자 대한문 앞에서 시위를 했으며, 다시 쫓겨나자 민영환이 소두(상소의 우두머리), 그렇게 여러차례 규탄 시위를 벌였다. 최후에 유서를 남기고 마지막 상경을 하여 일본군이 쫓아내자 가마에서 음독 자결했다. 그냥 당일 분해서 죽은게 아니다. 물론 부질 없는 일이었다는 평가도 있지만... 적어도 견공도 아까운 자제들보다는 낫다.

이용직이 그의 사위이다. 한규설 등과 21세, 민영환과 34살 차이가 난다. 당시 조선에 남은 신료 가운데 가장 노신이라 할만하다. 을사조약 이후 이완용이 참정대신과 총리를 맡았으나 개가 물어갈 직책이고 1907년 의정부 역시 폐지되어 결국 조선의 마지막 영상이었던 셈이다.

1962년 건국훈장 대한민국장이 추서되었다.