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| 건국훈장
대한민국장(重章) 수여자 | |||
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| 이강년 | 이승만 | 이승훈 | 이시영 |
| 이준 | 임병직 | 장제스 | 조만식 |
| 조병세 | 조소앙 | 천궈푸 | 천치메이 |
| 최익현 | 한용운 | 허위 | 박정희 |
천도교의 지도자, 독립운동가. 소파 방정환 선생의 장인이다.
충청북도 청원에서 아전의 서자로 태어났고 아명은 응구. 가난과 주위의 냉대 속에서 어린 시절을 불우하게 보내면서 양아치 짓을 하고 다녔다. 1877년(?)[1] 괴산에서는 배짱 좋게 수신사를 팼다는데 그 이유는 그 수신사가 하인을 학대한다는 것이었다. 1882년 동학에 입도한 후 양아치 짓은 그만두고 신발을 만들어 팔면서 성실하게 수도하다가 이윽고 충주를 근거지로 한 충의포 도소의 대접주에까지 올라간다.
동학농민운동 제2 차 봉기에 북접의 총 지휘자로 활동[2]하면서 남접의 전봉준군과 공동 작전을 벌여 관군의 간담을 서늘하게 했으나, 동학군이 시망한 후 최시형과 살아남은 북접 간부들과 원산으로 피신해 지하조직 신세가 된다. 1898년 2대 교주 최시형이 처형당한 후 도통을 실질로 이어받았는데 계속되는 탄압을 피해 1901년 일본으로 밀항하여 도쿄외국어학교 조선어 교사로 근무하던 역관 오세창과 교류하면서 개화론자로 전향한다. 본래는 곧 청으로 망명할 생각이었으나 사정이 여의치 않아 일본에 재정착한 후 유학생을 유치하고자 조선과 일본을 왔다갔다했다. 이 때 사용하던 가명이 이상헌(李祥憲)이다.
망명 시절 충주 출신의 조선인 부호로 행세하던 손병희는 한편 정치 활동에도 적극으로 나서서 이 시기에 일본에 망명 중이던 구 개화파 인사들과 두루 안면을 익혔다. 이때 이용구는 손병희의 명령으로 국내에 돌아와 1904년에 진보회를 조직하고 단발령 등 갑진개화운동을 일으키는 일변 러일전쟁에서 일본을 돕는 등, 손병희의 충실한 수족 역할을 했다. 그런데 러일전쟁이 일본의 승리로 끝나자 진보회가 동학이었다는 사실이 국내에 알려져 정부에서 탄압당할 위기에 처한 때 이용구에게 송병준이 접근하여 자신들의 어용 조직인 일진회와 진보회를 합치면 일제의 힘으로 탄압을 면하게 해 주겠다고 제안했다.
유령 조직이나 다름 없던 초기 일진회에 진보회가 합쳐지면서 그 회장 자리를 얻은 이용구는, 그럴싸한 거짓말에 불과했던 정합방론에 지나치게 경도된 나머지 곧 합방주의자로 변신한 때 손병희는 아무것도 모르다가 일진회가 을사조약을 지지한다는 소식을 듣고 깜놀, 이용구와 갈등하고 정교분리를 내세워 동학에서 일진회 패거리들을 짤라 버린다. 출교당한 일진회는 이용구를 교주로 하는 시천교를 세우고 원조 동학은 1906년 손병희를 교주로 하는 천도교로 개칭한다.
1908년 교주를 박인호에게 넘기고 민족주의 운동에 본격 투신한 손병희는 교육이 독립하는 열쇠라고 판단해 보성전문학교 등 애국지사들이 세운 사립학교들을 인수해 교육 사업에 나선 후 천도교 대표로서 민족대표 33인 회의에 참석해 1919년 3.1 운동을 주도했다가 구속기소되어서 징역 3년형을 선고받은 후 병보석으로 석방되고서 가족이 보는 앞에서 임종한다. 손병희는 조선 민간인으로서 최초로 자기 소유한 자동차를 타고 다녔는데 그 자동차가 심지어 캐딜락이었다. 참고로 이 캐딜락에 대한 일화가 있는데, 일제강점기 때 자신의 차가 고종의 캐딜락보다 좋다는 사실을 알고 임금의 자동차보다 좋은 것을 탈 수는 없다면서 고종과 캐딜락을 서로 바꾸어 탔다는 이야기가 있다.
손병희의 일화 운운 나온 것은 일제 연간에 당국에서 퍼뜨린 소문이 꽤 많다. 계간 역사비평에서 삼일운동 당시 일제 당국의 발표나 분석을 따로 연구한 적이 있는데 당시 조선총독부 공식 발표나 기관지에서 자주 다루었던 기사가 요승 손병희의 엽색 행각이나 손병희와 기독교 선교사들 간의 밀착류였다. 전자야 당연히 흑색선전 목적이 짙었고 후자는 삼일운동의 배후 세력을 기독교계 반일 인사들로 초기에는 봤다는 이야기인데 당대 현장 증인인 윤치호가 삼일운동 연간에 쓴 일기에 "사이비 교주 손병희가 순진한 사람들 재산 털어먹으려고 독립운동한다고 나서는구나!"라고 쓴 걸 보면 일제가 퍼트린 흑색선전이라고 단정할 수도 없다.[3] 다만, 윤치호는 독립운동을 쓸데없이 인생을 낭비하는 일이라고 봐서 그런 점도 고려해야 한다.
교수 신복룡이 일제의 이런 자료를 분석하고 여러 후일담을 넣어서 어느 신문에서 "3.1 운동은 기생집에서?"라는 기사를 올렸다. 주제는 민족 대표 33인은 진정한 민족 대표가 아니라는 이야기와 이런 손병희의 행각과 민족 대표의 전원 변절[4]을 들어 비판한다는 점. 문제는 그 신문에서 삽화를 기생이 민족 대표에게 서빙하는 장면으로 그렸다는 점이다.
당연히 천도교 쪽과 독립운동자 유가족들이 반박해서 사과하기는 했는데 단행본에서는 사과하지 않고 버티고 있으니…….