정순왕후 김씨(조선)

• 조선/역대 왕비

조선의 역대 왕비
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조선의 역대 왕대비
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조선의 역대 대왕대비
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1 소개

貞純王后 金氏
1745년 12월 02일(음력 11월 10일) ~ 1805년 02월 11일(음력 01월 12일)

이덕일 사관으로 왜곡이 심한 최대 피해자

조선 21대 국왕 영조의 계비. 오흥부원군 김한구와 원풍부부인 원주이씨의 딸이다. 대비로서의 존호는 예순대비(睿順大妃)지만, 이 명칭으로는 잘 불리지 않는다. 시호는 예순성철장희혜휘익렬명선수경광헌융인소숙정헌정순왕후김씨(睿順聖哲莊僖惠徽翼烈明宣綏敬光獻隆仁昭肅靖憲貞純王后金氏)로, 왕비로서의 정식명칭은 이 시호에서 딴 '정순왕후 김씨'다. 영조 35년인 서기 1759년에 15세의 나이로 51세 연상인 영조와 결혼하여 왕비로 책봉되었다. 정조(1752년 생)의 계조모지만 실제 두 사람의 나이는 7살 차이 밖에 나지 않는다. 심지어 결혼할 당시에는 정순왕후의 할아버지인 김선경도 생존해 있었는데, 1699년생으로 영조가 5살 더 많았다.

대중들에게는 조선 후기를 말아먹는 계기를 마련한 장본인, 조선사에서 손꼽히는 악녀라는 인식이 강한 편이다. 정조 사후 그의 정책을 무효화시키는 반동 정치를 꾀했다는 인식이 강한데다 결과적으로 안동 김씨의 세도정치를 발생하게 만들었다는 해석이 강했기 때문이다. 하지만 자세히 알아보면 후대에 무고를 당한 것에 가깝다. 자세한 것은 뒤에서 설명.

당시의 정책 자체가 그 시대에 적절했는지는 논란의 여지가 있지만 통념과 다르게 정조와 사이가 나쁘지 않았고 되려 크게 인정하고 존중하는 쪽에 속했으며 지금봐도 크게 정도에 벗어나는 정치를 하지 않은 쪽에 속한다. 외려 영조가 대리청정을 시행케 하려 할때 홍인한이 막으려고 하자 정조가 상소를 올렸는데 올리기 전 정조는 정순왕후를 찾아가서 홍봉한이 "내 말 안들으시면 저하께서 재미없으실겁니다." 라는 얘기를 했다고 일종의 고자질을 한다. 당시 정조에게 적이 디글디글한걸 생각하면 정순왕후를 얼마나 믿었는지 알 수 있다.

그녀가 수렴청정했던 기간이 지난 후에 세도정치가 시작되는 바람에 흔히들 안동 김씨로 많이들 착각하는데 실제 그녀는 경주 김씨다. 민회빈 강씨를 신원하려다 장살된 김홍욱의 후손이며 추사 김정희의 증대고모뻘 되는 인물이다. 그래서 훗날 김정희가 고초를 당하기도...

2 사도세자, 정조와의 관계

보통 그녀와 그녀의 오라비인 김귀주 등이 사도세자를 모함하여 목숨을 잃게 했다고 알려져 있지만, 사도세자가 뒤주에 갇힐 때 그녀는 궁에 들어온지 3년 정도 밖에 되지 않은 18세의 소녀였으니 얼마만큼의 영향을 미쳤을지는 의문. 아니 그전에 사도세자를 해치려 했는지조차 근거가 없다.

또 그녀의 오빠 김귀주가 이끄는 세력이 영조 치세 후기에 사도세자의 장인인 홍봉한 세력과 맞서서 세손인 정조를 보호하였으며, 정조가 즉위초에 외조부인 홍봉한을 직접 쳐내려버렸다는 사실은 상당히 의미심장한 부분이 있다. 실제로 대왕의 길 등 정통사극에서는 오히려 영조 때 정조에 우호적으로 나오는 부분도 꽤 있지만, 조기종영한 탓인지 대중들 기억속에 별 비중이 없다.

야사에서는 정순왕후가 늙은 영조보다는 젊은 사도세자에게 매력을 느껴서, 따지자면 자신의 아들인 사도세자를 유혹하려다가 거절당한 후에 앙심을 품었다는 그리스 신화에 나올법한 얘기도 있지만, 당연하지만 전혀 근거없는 소리다. 그럴려면 일단 목숨 날아갈걸 예상해야 할 일인데 누가 하겠는가

그녀의 아버지 김한구가 홍봉한의 문객으로 있었다는 이야기도 있어, 홍봉한이 자신에게 위협이 되는 새로운 외척의 탄생을 막기 위해 그녀가 왕후로 간택되도록 후원한 것 아니냐는 해석도 있다. 만약 이것이 사실이라면 홍봉한은 뒤통수 제대로 맞은 격. 사전에 자기 편으로 끌어들이기 위해 홍봉한이 경주 김씨의 인물들을 중용할 것을 건의해도, 정순왕후 본인이 "외척을 중용하는 것은 지나친 행위"라며 직접 반대를 했다. 홍봉한과는 협력할 의사가 없음을 나타낸 동시에, 중전으로서 외척 등용을 삼가하는 모범을 보임으로서 명분까지 확보하였다. 이후 정순왕후의 가문은 계속 홍봉한의 가문과 대립했으며 순조 대에는 홍봉한의 아들인 홍낙임까지 사사되었으니 말이다.

혜경궁 홍씨는 한중록에서 시어머니가 되는 정순왕후를 직접 공격하지는 못하고 주로 김귀주를 공격했으며, 정순왕후에게 서운함을 드러낼 때도 정순왕후가 나쁜 게 아니라 이간질하는 세력 때문이라고 돌려 말했다. 한중록에는 김귀주 등이 정순왕후가 왕자를 낳도록 명산대찰을 찾아 굿을 했다는 이야기도 있다.

정조의 마지막 순간을 함께한 유일한 사람이기도 하다. 정조가 사망하기 직전 직접 약을 들고 방에 들어갔다가 갑자기 통곡을 하여 신하들이 말렸는데, 이미 정조의 병환이 회복 불가능한 상황임을 그녀 또한 짐작한 듯 하다. 정조 어록집인 '일득록'에는 정순왕후를 향해 친밀한 감정을 나타내는 기록이 전하고, 정순왕후는 정조의 행록을 쓰며 정조가 자신을 극진히 공양했음을 나타내고 있다. 그 외에도 홍인한, 정후겸을 척결하는 명분을 나타낸 책인 명의록에서 정조가 김귀주를 비호했다던지 내전이 도움이 많았음을 기록한 것으로 보아 둘의 사이는 오히려 좋았을 가능성도 높다. 정조가 의식을 잃기 직전 마지막으로 남긴 말도 정순왕후의 거처인 '수정전'을 언급한 것인데, 정황상 자신의 죽음을 앞두고 급히 정순왕후를 찾으려 했다는 추정이 있다.

조선왕조실록에는 영조 48년 김귀주가 홍봉한을 공격하는 소를 올리기 전에 정조가 정순왕후를 찾아가 홍봉한이 자신을 위협했다는 사실을 알리며 여러모로 도움이 필요하다는 발언을 한 적이 있었는데 이는 오히려 정조가 외가보다도 정순왕후를 더 믿었다는 소리가 된다. 게다가 그 직후 김귀주, 김한구, 김관주 등의 정순왕후의 일가친척들은 적극적으로 홍봉한을 공격하며 정조를 보호하려 했다. 그 이후 정순왕후와 경주 김씨 세력은 일관적으로 정조의 대리청정과 승계를 지원사격하며 그를 도왔으니 오히려 둘의 관계는 친밀하다는 해석이 더 맞을 것이다.

당시 세손의 보위승계를 반대하는 세력은 없었으며 탕평당계열이나 청명당계열이나 서로 세손의 보호자를 자처했다. 즉 세손을 두고 상대방을 공격하는 모양새였다. 그러나 척신위주의 완론탕평에 대해 곱지않던 정조가 청명당계열과 친하게 지내자 홍인한, 화완옹주 쪽에서 청명당인사들을 공격하면서 세손과 척을 지게 된 것이다. 대리청정문제도 원래 대리청정이 내려오면 처음 몇번은 반대하는게 맞는데 이때 태도를 문제삼아 청명당쪽에서 홍인한을 치려했고 다시 홍인한 쪽에서 서명선의 상소를 가지고 청명당을 공격하면서 남북당은 돌아올 수 없는 길을 건넌다.

정조는 정순왕후의 오라비인 김귀주를 귀양보내버리는 등 경주 김씨를 또다른 외척으로 만드는 우를 범하진 않았지만, 그녀의 말을 거역한 적은 거의 없었다. 예외가 은언군 이인을 죽이라는 요구를 거절한 것 정도. 또 정조가 벽파인 심환지에게 보낸 밀서들을 생각해보면 실제 그녀의 정파인 벽파를 정조가 어떻게 다루었는지 미루어 짐작해보는 것도 가능할 것이다. 심환지에게 보낸 또다른 어찰을 보면 정조와 혜경궁이 정순왕후와 극도의 대립관계라는 소문이 있는데 오해이니 심환지에게 잘 주선하라는 내용이 있다. 이를 봐도 정조가 정순왕후와 사이가 안 좋았다는 소문은 당대에도 돌았던 것 같다.

여담으로 은언군은 순조가 즉위한 후 신유박해 때 아내 송 마리아와 며느리 신 마리아가 중국인 주문모 야고보 신부에게 직접 세례를 받은 사실이 드러나, 연금되었다가 사약을 받고 죽었다. 자신의 목숨이 얼마 남지 않았음을 직감하고 가족들의 얼굴이나 보기 위해 유배지를 탈출하려다가 그것이 결정타가 되어 사사된다. 어차피 정조가 적극적으로 비호하던 홍봉한의 아들 홍낙임까지 30년도 지난 일을 끌어내어 죽인 것을 봐서 그도 무사하진 못했을 것이다.

어쨌거나 그녀가 사도세자 추숭에 부정적이었던 벽파의 중심점이었던 것은 사실이다. 여기서 주의할 점은, 벽파가 사도세자를 싫어한 것까진 아니었다. 사도세자의 폐세자가 잘못이니 도로 추숭하는 것이 맞다는 결론이 나오는 순간 당시 조정을 주도하는 노론계는 자칫했다간 왕의 생부를 모함한 역적이 될 수도 있으니 그것을 원천봉쇄하고자 결사반대한 것. 왕의 생부를 모함한 세력은 없었으며 사도세자의 죽음은 영조가 주도했다. 벽파가 추숭에 부정적이었던건 큰 죄를 지어 영조가 직접 처분한 사도세자를 추숭하지말라는 유명을 영조에게 직접 받은 정조가 이를 뒤집는 것이 옳지 않기 때문이며, 추숭을 통한 정권교체를 기도하고 있던 남인의 채제공에 대한 경계 때문이었다.

노론 음모론자들은 벽파가 사도세자의 죽음을 방조, 묵인한 혐의가 있다고 우기지만 이는 말이 안 된다. 영조가 사도세자를 사사할 때 벽파라는 당파 자체가 존재하지 않았고 훗날 벽파가 되는 사람들도 전부 사도세자 사사에 극렬 반대했던 사람들이다.

3 수렴청정

순조가 즉위하자 대왕대비가 되어 왕실 최고 어른으로서 수렴청정을 하게 된다. 이 때 국정을 주도하면서 조정의 주요 신하들로부터 개인별 충성서약을 받았다. 이때 그녀가 여군(女君), 여주(女主)로 칭했다는 것을 두고 여자국왕이나 여자임금임을 자처했다는 뻘소리가 나오기도 하는데 사실 이런 표현은 동양의 왕후들이 사용하던 용어로 수렴청정을 했던 조선의 다른 대비들도 다 사용한 용어다. 물론 이걸 드러내 놓고 매번마다 사용한 건 좀 유별나긴 했지만 그럴만도 한 인물이었다. 정조의 장례가 끝나자마자 정조 어간 내내 벽파와 충돌한 남인을 개발살냈고 장용영을 혁파하는 등 정조 치세를 부정하는 듯한 정책을 취했다. 하지만 장용영의 경우에는 애초에 정조가 상왕이 된 다음에 수원으로 내려가 부리려고 만든 군대라서 주인인 정조가 없으니 애초에 필요가 없어 없앴다는 주장도 강하다. 아닌게 아니라 박시백 화백 등은 아깝게 군대 없애지 말고 김관주를 비롯한 벽파 인물들을 지휘관으로 앉혔으면 장용영을 정순왕후 군대로 만들수 있었는데 그런 미련한 짓을 할 이유가 어딨겠느냐는 의견을 보였다. 실제로 정조도 훈련대장에 홍국영 하나 앉혀서 군권을 장악한 바가 있다. 규장각의 축소도 마찬가지의 성격이다. 정조 말기의 규장각은 이미 과거 세종 시기의 집현전 수준을 넘어서 승정원과 육조의 업무까지 관여하는 등 그 권한이 비대해져서 축소가 불가피했다. 장용영이나 규장각의 부작용은 남인인 정약용조차 인정할 정도.

남인인물을 숙청하는 방식으로서 신유박해를 일으켰으나, 백성들의 민생에 신경을 써 민생문제의 해결을 위해 비변사, 관찰사, 수령 등 통치 질서의 확립을 강조했고, 공노비를 혁파하기도 했다. '이건 오히려 정조대왕이 하려 했는데 못했던 거다'라면서 정조의 뜻을 계승했다는 의지를 강하게 드러낸 정책이었다. 정치적으로 이전 정권과 대립하는 성향을 가지고 있음에도 현 정권이 그 때 시작한 정책을 계속 밀고 나가는 경우는 꽤 여럿이기 때문에, 이것만 봐서는 정순왕후가 反정조라고도, 그렇지 않다고도 말하기 어렵다.

대중들 사이에선 그녀의 지지세력인 벽파가 조선 왕조를 망쳤다는 인식이 강하지만, 실제로는 달랐다. 그녀는 3년동안 수렴청정을 한 후 순조의 친정이 시작됨을 선포하고 물러났다. 하지만 그녀가 물러나기가 무섭게 훗날 순원왕후가 되는 순조비의 간택을 반대한 권유를 탄핵하며 벽파에 대한 시파의 총공세가 시작되었다. 이에 당황한 정순왕후는 수렴청정을 그만둔지 6개월 만에 다시 수렴을 치고 정사에 개입하려 했다.

정확히 하자면 순조를 시켜서 "내가 할 말 있으니까 대신들 좀 모아라."라고 명을 내린 것이다. 대신들이 입궐하자 정순왕후는 순조 뒤에 수렴을 치고 앉아 있었고 순조가 "자전께서 할 말 있으시단다."라고 설명했다. 이것은 다시 수렴을 재개하겠다는 암묵의 표시였다. 그러자 소론 대신인 좌의정 이시수가 갑자기 정순왕후의 지난 4년간의 업적을 칭송하더니 "그건 그렇고 지금 하는 일이(수렴 재개) 이치에 맞습니까? 할 말이 있으면 성상께서 하실 것이니 수렴 하지 마시죠."라고 대놓고 수렴을 거둘 것을 청한다. 그러자 벽파의 수장인 우의정 김관주도 동의한다. 워낙 명분과 상례에서 벗어난 상황이었던지라, 정파가 다르고 아니고를 떠나 사실상 동의할 수밖에 없었던 분위기였다.

이에 정순왕후는 "내가 수렴 중한 것은 다 알지, 근데 요즘 권유를 탄핵하면서 나오는 말을 보니까 누군가가 김조순의 딸을 들이는 것을 반대했다고 하는데 그 '누구'가 대체 누구냐? 대간의 상소가 명백하지 않으니 상황이 더 시끄러워지잖아. 그래서 대간에게 그 '누구'가 누군지를 분명히 하게 하고 나온 김에 내 심중에 있는 말도 다 하려고 한다."라고 설명했다. 그러자 이시수는 지지 않고 반박하길 "그렇다면 성상께 말씀드려 조용히 하면 되지 왜 수렴 치고 나와서 자전마마의 공덕에 손상 끼치십니까?"라고 아뢰었다.

이에 정순왕후가 슬슬 열받아서 "사람들이 뭔 일만 있으면 다 내탓이라고 씹어대는데 난 공덕이 없는 사람이라서 못 참겠다. 나보고 오늘 스스로의 공덕을 해쳤다고? 분통한 일이 있는데 해명도 못 한단 말이냐?"라고 외쳤다. 이에 이시수가 대답하길 "그럼 성상께 말씀드려 처분하면 되지 왜 수렴을 치고 엄한 하교를 내리시나요?"라고 했고 이에 김관주가 이시수의 말이 맞다고 거들었다. 정순왕후는 "내가 수렴 거두면서 큰 형정에는 참여한댔지?"라고 과거의 일을 상기하자 이시수는 "물론이죠. 작은 일에도 얼마든지 참여하시지요. 그런데 수렴은 거두고 전하를 통해서 참여하세요. 그럼 자전 마마의 공덕이 빛날 것입니다."라고 했고 정순왕후는 정말로 열받아서 "내가 공덕이 어디 있소? 지금 공덕이란 거짓말로 날 속이는구나!"라고 일갈했다.

그러자 이시수는 눈물을 흘리면서 "제가 거짓말을 했다고요? 신하 된 몸으로 그런 죄를 짓다니 마땅히 죄값을 받겠습니다."라고 아뢰었다. 그러자 정순왕후는 "내가 무식해서 오늘 좀 추태를 부렸다. 그런데 나도 말 좀 하고 살자. 왜 그것도 못하게 만드냐?"라고 좀 누그러진 투로 말하자 이시수는 통곡하면서 "이런 말까지 들었으니 신은 즉시 죽어 사라지지 못하는 것이 한스럽습니다."라고 했고 김관주가 "말이 너무 지나치십니다."라고 정순왕후를 탓하는 지경에 이르렀다. 그러자 정순왕후가 백기를 들고 "내가 견식이 없어 이런 일을 저질렀으니 죄 삼지는 말아 주시오. 앞으로 일이 있으면 언교를 내리겠습니다."라고 수렴을 거두고 물러났다. 전까지는 명분을 쥐고 행동했기에 각종 정치적 사안에서 벽파적 입장을 내세우는 데에 거칠 것이 없었던 정순왕후가, 명분 없는 재수렴 시도를 자행함으로써 반대파의 반격에 부닥치게 된 것. 좀 길지만 실록 원문의 번역은 다음과 같다.

좌의정 이시수(李時秀)와 우의정 김관주(金觀柱) 및 연명 상소하였으나 채 비답을 받지 못했던 전 양사(兩司)의 여러 대신(臺臣)들을 소견(召見)하였다. 임금이 말하기를, “자전(慈殿)께서 경 등에게 하교하실 것이 있어 지금 바야흐로 수렴(垂簾)하고 계신다.” 하니, 이시수가 말하기를, “수렴이야말로 얼마나 막중·막대한 일입니까? 경신년(1205)에 천붕(天崩)한 초기에 신 등이 울며 우러러 청하였더니, 자성(慈聖)께서도 울며 억지로 따르셨습니다. 그리하여 4년 동안 종사(宗社)를 안정시키시고 성궁(聖躬)을 보호하셨으니, 자성의 덕과 공은 천고에 탁월하십니다. 그리고 작년 겨울 신 등을 특별히 부르셨을 적에는 환히 유시하시고 철렴(撤簾)하셨으니, 그 광명 정대함은 백세(百世)가 지난 뒤라도 할말이 있습니다. 그런데 지금 갑자기 너무나도 예사롭지 아니한 일이 있습니다. 신은 하교하시고자 하는 것이 무슨 일인지 알지 못하오나, 주상께 하교하셨다면 주상께서 스스로 신 등에게 널리 유시할 수 있는 것입니다. 오늘 이 일을 간책(簡策)에 쓰고 팔방에 반포한다면 자성의 덕에 장차 어떠하겠습니까? 삼가 바라건대, 전하께서는 즉시 도달(導達)하시어 빨리 수렴의 명을 정침(停寢)토록 하소서.” 하고, 김관주의 아룀도 대략 같았다. 대왕 대비가 하교하기를, “내가 어찌 수렴의 중대함을 알지 못하랴? 그리고 또한 어찌 철렴한 뒤에 다시 이런 일을 하랴? 옛날 우리 명성대비께서 사친(私親)의 일 때문에 또한 이런 일이 있었으니, 그때는 뭇 소인들이 조정에 가득하여 사류(士類)를 몰아내고 있었는지라 대비께서 또한 부득이 수렴하셨던 것이다. 국조(國朝)에 이미 이런 전례가 있으니, 내가 처음으로 만들어 행하는 일은 아닌 것이다. 내 지식이 없는 일개 부인으로서 겸하여 병까지 많으니, 조정의 일을 어찌 참여해 알 수 있겠는가? 지난번 국가의 위의(危疑)를 당하여서는 국조(國朝)의 옛 전례를 준행하여 힘써 따르도록 노력해 왔다. 주상의 보령(寶齡)이 이제 15세가 되었고 예덕(睿德)이 일찍 성취되어 직접 만기(萬機)를 총괄하고 있다. 이와 같은데, 내 어찌 철렴하지 않으랴? 차후로의 일은 전적으로 뭇 신하들이 잘 보도(輔導)하는 데 있을 것이다. 그러나 내 어찌 나랏일에 대해 대충대충 보고만 있으랴? 조정에서 나를 어떻게 생각하는지는 알지 못하겠으나 나는 진실로 계획을 세워 한 바도 없지만 또한 지나친 잘못도 없는데, 매번 사단이 있을 때마다 곧 나를 들어 말하고 있으니, 지금 조정의 모양은 선왕의 의리와 모두 흐릿해지고 있다. 근자에 듣건대, 양사의 연명 상소에 ‘10월에는 길함이 없어 삼간택(三揀擇)을 하지 않는다.’는 구어(句語)가 있었으나 성명을 노출시키지는 않았다 하고, 이른바 ‘일관(日官)을 끼고 장차 하고자 하는 것이 있다.’는 것도 누구인지를 알지 못한다 하였다. 그러나 대간의 상소에서 아무리 노출시키지 않았다 할지라도 외간에서 지목하며 말을 자자하게 전하고 있으며, 나 또한 얻어들은 지가 오래 되었다. 그러니 이미 지적한 사람이 있다면 어찌하여 솔직하게 진달하지 않고 모호하게 덜어 숨겨 그 의혹을 불어나게 하는가? 옛날 명성대비 때 주상께서 춘추가 한창이셨으나 그래도 품지(稟旨)한 뒤에 행하셨다. 지금 우리 주상도 또한 반드시 일에 따라 나에게 품정(稟定)하고 있으니, 지금 나의 일이 어찌 조정의 정무(政務)에 간예하고 권세를 전행(專行)하고자 하는 계책이겠는가? 또한 어찌 아무 일 없이 수렴하는 것을 쉽사리 할 수 있는 것으로 여기는 것이겠는가? 대간의 상소가 명백하게 말하지 아니하여 한갓 말만 시끄런 상황을 불러 일으키기에 한번 불러 묻고 심중에 있는 분을 다 말하고자 하는 것이다.” 하니, 이시수가 말하기를, “대간의 상소에 말한 바는 신이 원본(原本)을 보지 못했기에 쓴 말이 어떠한 것인지 지적한 바가 누구인지를 감히 상세히 알지 못하나, 옛날 명성대비 때에는 흉도(凶徒)들이 근종(近宗)을 끼고 종사(宗社)를 위태롭게 하는 것을 도모하여 그 기미가 심히 급하였기 때문에 부득이 이런 예사롭지 아니한 일이 있었던 것입니다. 그러나 이번의 경우, 자전께서 하교하시고자 하는 일을 만약 전하께서 세 번 문안 인사를 드릴 즈음에 조용히 상세하게 알려주셨다면, 전하께서 반드시 마땅히 자교(慈敎)를 선포하여 마땅히 죄주어야 할 사람을 엄하게 처분하셨을 것입니다. 이미 철렴한 뒤 매번 한 가지 일이 있을 적마다 또 다시 수렴한다면, 어찌 자전의 덕에 크게 관계됨이 있지 않겠습니까? 신은 자성의 망극한 은혜를 입어 보답하고자 하는 마음을 폐부에 새겨 두고 있으니, 눈으로 자성의 덕에 장애가 있음을 보고도 사실대로 고하지 아니한다면 이는 자성의 덕을 저버리는 것입니다. 다시 바라건대, 앙품(仰稟)하여 속히 도로 정침토록 하소서.” 하고, 김관주의 아룀 또한 같았다. 대왕 대비가 하교하기를, “대저 대간이 이미 말한 바가 있다면 명백하게 말하지 않을 수 있겠는가? 내가 공덕이 없는 사람이라 크고 작은 일 할 것 없이 사람들이 반드시 나를 들어 말하니, 크게 놀라고 분하게 여길 바로다. 경신년 이후로 내가 나랏일을 직접 담당하였다. 비록 여항(閭巷) 사이의 일로 말할지라도 집안일에는 반드시 가장이 있어 주장하는 법인데, 지금 주장한 사람은 나이니, 내가 홀로 담당한 일로 이런 해괴한 말을 들으니, 그 분함이 마땅히 어떠하겠는가?” 하니, 이시수가 말하기를, “전하께서 무슨 말씀인들 품하지 않겠으며, 자성께서 또한 무슨 말씀인들 다하지 못하시겠습니까? 전하께서 자성의 하교를 신 등에게 선포하신다면 그 말의 허실이야 어찌 조사해 낼 방도가 없겠습니까?” 하였다. 대왕 대비가 하교하기를, “대간의 상소는 또 조항진(趙恒鎭)의 일을 논하며 조항진을 처분한 전교(傳敎)까지 제기해 언급했는데, 조항진은 존호(尊號)의 일로 선류(善類)를 해치고자 하였으므로 이 처분이 있었던 것이며, 주상 또한 이미 처분했던 것이다. 그런데 이제 도리어 이것을 말하니, 어찌 말이 되겠는가?” 하니, 이시수가 말하기를, “이것은 비답을 받은 상소가 아니기 때문에 단지 대의(大意)만을 들었고 전편(全篇)을 보지는 못하였습니다. 대신(臺臣)의 말이 과연 잘못이라면 이것은 바로 인신(人臣)의 극죄(極罪)입니다. 삼가 원하건대, 전하께서는 이 뜻을 도달(導達)하시되 만약 죄줄 만한 것이 있으면 위에서 처분하시기를 천만번 옹축(顒祝)합니다.” 하였다. 대왕 대비가 하교하기를, “옛날 선인태후는 만세(萬歲) 뒤에 군소배(群小輩)가 비로소 허구 날조하고 속이며 핍박하는 계책을 내었다. 지금 나는 한 가닥 숨이 아직도 붙어 있으나 남은 해가 많지 않은데, 쇠모(衰暮)한 노경에 이런 해괴한 말을 들었는지라, 한번 나의 분한 심정을 죄다 유시하고, 또한 주상이 처분하는 일을 참여해 듣고자 하여 이처럼 부득이한 일을 하게 된 것이다. 어찌 나 자신으로부터 처분하는 바가 있을 수 있겠는가? 경 등은 시험삼아 생각해 보라. 선왕의 큰 의리가 장차 이런 무리들에 의해 허물어지고 말 것이고, 침척(侵斥)과 무핍(誣逼)이 이르지 않는 바가 없을 것이니, 이것이 어찌 군신(君臣) 상하가 마음을 함께 하여 협찬(協贊)하는 도리이겠는가? 주상이 어찌 저쪽이나 이쪽에 대해 애증(愛憎)이 있으랴마는, 인심과 세도가 이런 극도의 지경에 이르렀다. 경 등은 나의 오늘의 거조(擧措)를 실덕(失德)한 것이라 한다. 그렇다면 나는 비록 분통스런 일이 있다 해도 또한 한마디 말도 발설할 수 없다는 것인가? 선조(先朝) 때는 나 또한 일찍이 언교(諺敎)가 있었다. 참으로 경 등의 말과 같다면, 언교 또한 할 수 없다는 것인가?” 하니, 이시수가 말하기를, “그때의 언교는 신 또한 일찍이 삼가 보았습니다. 하지만 처분하실 일이 있다면 비록 언교가 없다 하더라도 성상께서 어찌 처분하지 아니하시겠습니까?” 하고, 김관주는 말하기를, “삼가 오늘의 거조를 보건대, 자충(慈衷)이 절실히 분해 하시는 바를 우러러 헤아릴 수 있습니다. 하지만 수렴은 어리석은 신이 사죄(死罪)를 범한다 할지라도 적이 성려(聖慮)가 주밀(周密)하게 생각하시는 데 미치지 못한 것이라 생각합니다.” 하였다. 대왕 대비가 하교하기를, “선조(先朝)의 근 30년 동안 지성으로 고심한 것이 오로지 의리를 부식(扶植)하는 데 있었으니, 오늘날을 위하는 도리는 진실로 마땅히 조종(祖宗)을 본받고 선왕을 깊이 유념해야 할 것이다. 그러나 요사이 인심이 점차 옛날만 못하여 대신(臺臣)의 토죄(討罪)를 청하는 글에 성명을 노출시키지 않고 가리어 숨기고 말하니, 임금에게 고하는 말이 진실로 이와 같아야 할 것인가?” 하니, 이시수가 말하기를, “자성께서 이미 이 일이 과중함을 아신다면 즉시 회오(回悟)하심이 마땅하며, 만약 처분하실 것이 있으면 전하께서 품지(稟旨)하여 처분함이 실로 사리에 합당합니다.” 하였다. 대왕 대비가 하교하기를, “내가 철렴할 때 어찌 ‘큰 형정(刑政)은 참여해 듣겠다.’고 하교하지 않았던가? 나의 이 일을 그릇되었다 여기니, 나의 실덕(失德)을 내가 스스로 아노라. 이것은 내가 스스로 감당하겠다.” 하니, 이시수가 말하기를, “어찌 다만 큰 형정뿐이겠습니까? 비록 미세한 일이라 할지라도 전하께서 안에서 우러러 자성께 고하시고, 자성께서 전하를 협찬(協贊)하신다면, 무슨 불가할 것이 있길래, 수렴하여 신 등을 대하시어 이런 하교까지 내리시는 것입니까? 이것이야말로 어떠한 거조이겠습니까? 실덕을 스스로 감당하시겠다는 하교는, 신 등이 우리 자성을 섬긴 지 몇 년인데, 어찌 이와 같은 하교를 받들 줄 생각이나 했겠습니까? 즉시 속히 도로 정침(停寢)하심이 자성의 공덕에 빛남이 있을 것입니다. 삼가 원하건대, 전하께서는 이 뜻을 도달(導達)하시어 멀지 아니하여 복구하시는 도리(不遠復)로 삼으소서.” 하였다. 대왕 대비가 하교하기를, “내 무슨 공덕이 있으랴? ‘공덕’ 두 글자는 거짓말로 나를 속이는 것이다.” 하니, 이시수가 말하기를, “신 등이 비록 지극히 무상(無狀)하나 대신의 직임을 더럽히고 있으면서 면전에서 ‘거짓말’이란 엄한 하교를 받자오니, 두렵고 떨려 진달해야 할 바를 알지 못하겠습니다. 신은 마땅히 나가 부월(鈇鉞)의 주벌(誅罰)을 기다리겠습니다.” 하였다. 하교하기를, “경은 어찌하여 이와 같이 하는가? 앞으로 나아오면 마땅히 다시 하교함이 있을 것이다.” 하니, 이시수가 나아가 엎드렸다. 대왕 대비가 하교하기를, “내가 지식이 없어서 3, 4년 안에 한 가지도 국가에 도움이 되는 것이 없었다. 단지 망극한 가운데 선왕의 성헌(成憲)을 준행하여 끌어 왔던 것이다. 따라서 애초부터 일컬을 만한 공덕이 없었으므로 말이 이와 같았던 것이다.” 하니, 이시수가 말하기를, “소신(小臣)은 이제 엎드려 ‘거짓말’이란 하교를 받았습니다. 남의 신하가 되어 이런 죄범(罪犯)이 있고서, 어찌 일각인들 천지 사이에서 용서받을 수 있겠습니까?” 하였다. 대왕 대비가 하교하기를, “나의 실덕은 견식(見識)이 없는 소치가 아님이 없다. 본정(本情)을 죄다 말하느라 언사(言辭)가 이와 같지 않을 수 없었던 것이다. 그러나 지금 이 일로 나를 꺾어 누르려고 그렇게 하는 것인가? 지금 내가 수렴한 일을 사책(史策)에 쓴다면 진실로 마땅히 나의 죄과(罪過)가 될 것이다.” 하니, 이시수가 말하기를, “신이 또 이런 하교를 받으니, 남의 신하가 되어 즉시 죽어 없어지지 못하는 것이 한스러울 뿐입니다.” 하고, 김관주가 말하기를, “신은 진실로 너무나도 황송해 하고 있습니다. 그런데 하교하시는 사이에 말씀이 너무 지나치십니다. 조용한 마음으로 찬찬히 살펴보고 조용하게 도리를 말씀하셔도 무슨 불가할 것이 있길래 곧 이처럼 너무나도 과중한 거조를 하시는 것입니까?” 하였다. 대왕 대비가 하교하기를, “내가 견식이 없어 실언한 것이다. 그러니 경은 이것을 가지고 인죄(引罪)할 것이 없다. 지금 세도(世道)를 돌아보건대 단지 두 대신만이 있을 뿐이니, 어찌하여 이처럼 지나치게 인죄할 수 있겠는가?” 하니, 이시수가 말하기를, “신이 이미 이런 죄명(罪名)을 졌으니, 어찌 감히 다시 입을 열 수 있겠습니까만, 구구하게 충성을 바치기를 원하는 정성을 끝내 누르기 어렵습니다. 이번의 예사롭지 않은 일을 어찌 오랫동안 다시 정침하지 않을 수 있겠습니까? 신 등은 비록 심히 무상하나, 혹 털끝만큼이라도 자성의 덕에 비평한 것이 있다면, 눈을 밝게 뜨고 성토함을 어찌 혹 한 시각인들 늦출 수가 있겠습니까? 그러나 이번의 일은 진실로 너무나도 예사롭지 아니한 것이니, 도로 정침하는 것이 한시가 급합니다. 삼가 원하건대, 전하께서는 다시 마음을 돌리도록 힘써 하소서.” 하였다. 대왕 대비가 하교하기를, “경 등은 이미 나의 말을 옳지 않다 하고, 또 사단을 만들어 내고자 반드시 인구(引咎)하려고 하니, 진실로 몹시 개탄스럽다. 차후로는 만약 말할 만한 일이 있으면 마땅히 언교(諺敎)를 써서 내릴 것이며 나는 들어가겠다.” 하고, 드디어 문을 닫으니, 이시수는 말하기를, “오래지 아니하여 복구하시는 자성의 덕이야말로 신은 이루 다 흠앙(欽仰)할 수 없습니다. 신이 비록 무사(無似)하오나, 대신의 이름을 띠고 있는데 삼가 두 구절의 엄한 하교를 받았으니, 장차 무슨 얼굴로 스스로 세상에 서겠습니까? 삼가 원하건대, 빨리 엄한 주벌(誅罰)을 내리시어 신하의 분수를 바로잡게 하소서.” 하고, 김관주는 말하기를, “자성께서 하교를 내리시매 황공하여 몸이 떨릴 뿐입니다. 신은 좌상과 더불어 실로 다름이 없으니, 신 또한 마땅히 물러나 엄한 주벌을 기다리겠습니다.” 하였다. 임금이 전 대간 이기경(李基慶) 등을 앞으로 나오라고 명하였다. 임금이 말하기를, “너희들의 연명 상소는 대단한 실수였다. 차후로는 아무 일을 막론하고 반드시 명백하게 말하여 이런 상소처럼 말하지 않는 것이 옳다.” 하니, 이기경 등이 말하기를, “신의 연명 상소 가운데서 윗 조항의 구어(句語)는 길거리의 전문(傳聞)이 아니고, 곧 유생이 현관(賢關)에 써 보낸 글입니다. 그리고 아랫 조항에 운운한 바는 조항진(趙恒鎭)에 대한 처분이 과중하였음을 이른 것이 아닙니다. 대개 장석윤(張錫胤)의 상소에 은연중에 언뜻 비침이 있었기 때문입니다. 그 이른바 ‘궐전(闕典)’ 운운한 것으로 보아 조항진이 어찌 전혀 죄가 없겠습니까?” 하였다.

실록의 관련 기사를 정독해 보면, 정순왕후는 재수렴 문제를 가볍게 퉁치고 다른 주제로 넘어가려 하지만 이시수는 '재수렴은 부당하다'는 주제에서 물러서지 않고 원칙론과 명분론을 주장하는 모습을 발견할 수 있으며, 이는 소론계 이시수의, 나아가 시파의 기선 제압으로 이어진다.

다음날 정순왕후는 세간에서 자신이 김조순의 딸을 순조의 비로 들이는 일을 반대했다는 것이 모함이라는 걸 해명하는 편지를 내렸고 홧병인지 불과 몇달 후에 숨졌다. 그 직후에 김달순이 사도세자를 추숭하지 않은쪽을 옳다고 못박아 버리자는 주장을 했고 왕이 반대했음에도 벽파가 옹호했다가 형조 참판이던 조득순의 상소 한방에 벽파는 개발살난다. 따라서 벽파의 집권기는 그녀의 수렴기와 거의 겹친다고 봐도 무방하다. 그 이후 벽파는 다시 세력을 강화하기 위해 김달순 등이 무리하게 공세를 펴나가다 역풍을 맞아 시파와 합세한 순조의 공격으로 권유의 상소로 비롯된 대혼 저지 기도 사건으로 권유,이안묵,정재민이 물고(=고문치사)되고 김달순의 자살골로 인해 김달순,김관주가 죽고 최후의 벽파수장인 심환지가 추탈되고 서매수는 삭탈된다. 이후 벌어진 8자흉언 사건으로 김귀주,김종수가 추탈된다. 정순왕후 사후 2년에 걸쳐 벽파는 순식간에 사라져버렸다. 그리고 그 자리는 당색이 거의 없던 시파가 채웠고 곧 세도정치의 수렁으로 이어지게 된다. 하지만 그녀 역시 김조순을 특별히 견제하려고 했다는 징후는 없다. 하지만 그건 어디까지나 정조의 결정을 뒤집지 않은 것이지 실책이라 보긴 애매하다. 김조순의 처신도 오히려 정순왕후를 비롯한 조정을 안심시키는 얌전한 것이니 더하다. 자세한 것은 김조순 항목 참조.

사실 장용영 혁파 같은 것도 과거 정조가 장용영을 임시직으로 둔다고 결정했기 때문이라는 이유로 혁파하기도 했을 정도로 정치적 명분을 정조의 유훈으로 내세우려던 부분도 있었다. 거기에 안동 김씨는 시파중에서도 가장 유력한 세력이었으니 그녀가 김조순을 처낼 마음이 설령 있었다 치더라도 쉽게 쳐내리지는 못 했을듯. 김조순 자신도 정순왕후 수렴청정기 때는 이전부터도 신중했던 처신을 더 신중하게 하기도 했다. 게다가 김조순에게 계속 높은 벼슬을 내린게 정순왕후다. 물론 김조순이 모두 사양하긴 했지만. 1801년의 공노비 해방령도 정조의 추세관 혁파를 비롯한 노비 혁파 정책을 계승한 것으로 보는 해석이 강하다.

그리고 세도정치가 발생하게 된 배경에는 기존의 붕당정치 체제를 뿌리부터 파괴한 영조와 정조의 정책도 결코 무시할 수 없다. 즉 세도정치의 책임을 단순히 정순왕후에게만 돌리기에는 복잡한 상황. 아닌게 아니라 숙종이 환국을 남용하며 조선의 붕당의 건전성을 날려버렸고 영조가 풍산 홍씨를 키워주며 세도정치의 씨앗을 뿌렸고 정조는 기껏 척신을 청산하고 제대로 된 붕당을 복구하였으나 숙종 때 형성된 살벌한 붕당으로 인하여 상대 당파를 용납못하는 개판 5분전의 상황이 계속 연출되었으며 자신이 생각보다 오래 살 것 같지 못하자 아예 자신의 철학을 부정해버리고 김조순을 위시로 한 안동 김씨에게 힘을 실어주어 세도정치를 직접 열어 버린 셈이다. 그리고 정순왕후는 정조의 뜻을 존중하여 자신의 정치성향인 벽파와 대립하는 시파인 김조순을 국구로 삼았다. 진짜 이덕일 류의 사람들의 말마따나 정순왕후가 정조의 정치를 전면부정한 반동의 여인이었다면 최소한 안동 김씨 세도정치는 없었을 것이다.

그녀와 영조의 가례 절차, 가례식을 다룬 기록이 '영조정순후가례도감의궤'인데 총 2권으로 2011년 외규장각 문서 반환당시 포함된 의궤기도 하다.

4 야사

야사에는 간택 당시, 영조가 세상에서 가장 아름다운 꽃이 무엇이냐고 질문하자 규수들이 모두 장미, 모란 같은 꽃을 언급할 때 백성을 따뜻하게 하는 목화꽃이 가장 아름답다고 대답했고 가장 높은 고개가 무엇이냐는 질문에 보릿고개라고 답해 정순왕후가 왕비로 채택되었다는 이야기가 있다. 또한 간택 후보들이 앉을 방석에 후보들 아버지의 이름을 새겨 놓았는데 정순왕후는 여기에 앉지 않았다고 한다. 임금이 이유를 묻자 "어찌 딸 된 자가 아버지의 존함을 깔고 앉을 수 있겠습니까?"라고 대답했다는 야사의 주인공 역시 정순왕후 김씨다.

위의 야사 외에도 또 하나가 전해져 내려오는데 바로 그녀가 태어날 당시의 이야기다. 부친인 김한구가 아내를 가마에 태우고 친정으로 가고 있었는데 눈으로 덮힌 벌판 한가운데서 아내가 출산하는 바람에 오도가도 못하고 있었다. 마침 지나가던 이사관이라는 선비가 자신이 입고 있던 털옷을 부인에게 내어주고 김한구와 같이 가마를 끌고 가장 가까운 마을로 가서 손수 쌀과 미역을 사주며 해산 구완을 해 주었다. 이때 태어난 정순왕후는 왕비로 등극한 뒤에 영조에게 얘기해주었고, 영조는 이사관을 승진시켜 정승 자리에 앉혔다.

위에껀 모두 훈훈한 야사고, 실제 여궁들이 옷치수를 재면서 뒷면을 재기 위해 "돌아서주시옵소서" 했더니 "네가 돌아가면 될 것을 감히 누구보고 뒤돌라 하느냐"하며 호통을 쳐 궁인들이 벌벌 떨었다고 한다.

5 대중 매체에서

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MBC 드라마 '대왕의 길'에서 영조와 막 혼인한 10대의 정순왕후. 방영당시 19세였던 이인혜가 연기했다. 이국적인 자막은 신경쓰지 말자.

MBC 드라마 '이산'에서 영조 말 ~ 정조 대에 걸쳐 권력의 중심에 선 20~40대의 정순왕후. 방영당시 36세였던 김여진이 연기했다.

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영화 '역린'에서 정조 1년 30대 초의 정순왕후. 개봉 당시 33세였던 한지민이 연기했다.

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KBS 드라마 '한성별곡'에서 정조 말년 50대의 정순왕후. 방영당시 48세였던 정애리가 연기했다.

정조암살미스터리 8일에서는 김희정이 연기했다. 여기서는 철저하게 정조의 적으로 나온다.

사극에서는 그녀의 정파가 노론 벽파라는 것 때문에 개혁적인 군주 정조의 치세를 방해하려는 악역으로 등장하는 경우가 많다. 그것도 투페이스의 흑막으로. 사서의 정순왕후와 자신이 믿는 악역과의 인지부조화를 이렇게 해석하냐 조선왕조 오백년 - 한중록에서는 김용선, 왕도에서는 김자옥, 대왕의 길에서는 이인혜, 소설 목민심서에서는 김영란, 홍국영에서는 염현희, 한성별곡에서는 정애리, 이산에서는 김여진, 바람의 화원에서는 임지은, 무사 백동수에서는 금단비, 역린에서는 한지민이 정순왕후를 연기했다. 만화 야뇌 백동수에서는 첫 등장부터 황홀한 얀데레 포스를 자랑하며 작중에서 정순왕후가 세자와 세손을 죽이려 하는 이유를 밝혔다. 물론 역사학계에서는 이런 대중적 인식과는 달랐을 가능성이 더 많다고 보고 있다.

한편 박시백의 조선왕조실록에서는 의외로 당대의 위기를 극복하려고 노력한 여걸로 매우 고평가되는 인물이며, 박시백 개인도 그녀에 대해 상당히 호감이 있음을 밝힌 바 있다. 실록을 통해 실제의 행적을 본다면 그녀에 대한 선입견이 얼마나 부당한 것인지 알 수 있을 것이라고. 한 예로 수렴청정할 때 정약용 등 남인을 국문하고 처벌사약을 내리라는하라는 신하들의 요구를 여러 번 묵살한 적이 있다. 수많은 사람의 목이 떨어진 신유박해 때 정약용 등 남인의 핵심인물들이 살아남은 것도 정순왕후의 덕이 크다.

임오화변을 다룬 영화 사도(영화)에서는 서예지가 정순왕후를 연기했다. 위에 언급한 작품들과는 달리 노론 음모론에서 탈피했기 때문에 이 영화에서는 중립에 가까운 인물로 묘사된다. 참고로 영조 앞에서 영빈(전혜진) 말에 대꾸했다가 인원왕후(김해숙)에게 버릇없다고 회초리 맞는 여인은 내인 문소원으로 다른 사람이다.