임오화변

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壬午禍變

1 개요

1762년(영조 38년) 윤5월 13일 벌어진 조선 역사상 가장 충격적인 왕실 사건. 이 날 영조가 사도세자에게 뒤주에 들어가라고 명령했고, 뒤주에 갇힌 사도세자는 8일 뒤 사망한다. 이 사건을 임오화변이라고 한다. 엄밀히 말하면 뒤주에 갇힐 당시 폐서인 됐기 때문에 죽을 때 신분은 세자가 아니었다.

2 전개

세자 시절의 후반부에 부자 관계가 파국에 치달으면서 결국 사도세자는 영조 38년(1762년) 영조에 의해 기습적으로 폐위되고, 28살의 젊은 나이에 뒤주에 갇혀 8일만에 물 한 모금 마시지 못하고 비참하게 생을 마감했다.

정황은 이렇다. 윤 5월 13일 영조는 창덕궁에서 갑자기 사도세자를 불러내었다. 이에 세자를 교육하는 시강원의 관원들과 세자와 동궁을 호위하는 익위사 관원들이 모조리 자취를 감췄다. 상황이 이렇게 흘러가자 사도세자도 자신의 운명을 직감했는지, 아내 혜경궁 홍씨에게 "내가 학질(말라리아)에 걸렸으니 세손(정조)의 휘항을 달라"고 하며 그것을 쓰고 영조에게 자신이 병이 있음을 어필하려 했지만, 혜경궁은 "작은 세손의 것을 어찌 쓰겠냐"며 세자의 것을 가져왔다. 사도세자는 영조가 그토록 아끼는 세손의 휘항을 쓰고 나가 "내가 바로 당신이 그리 아끼는 손자의 아버지요!" 라는 것을 내세워 살아보려 한 것이었지만 혜경궁은 상황을 파악하지 못한 것이다. 이에 세자는 "어찌 자네만 살려 하는가? 자네는 참으로 흉한 사람일세."라고 한탄한 다음에 영조를 찾아갔다. 이에 대해 혜경궁 홍씨가 사도세자가 영조의 분노를 면치 못하도록 고의적으로 막은 것이라는 주장도 있으나, 생각해보면 영조는 세자의 옷 가짐을 가지고 자주 갈궜기때문에 부인 입장에서 단순히 충고 했다고 보는게 타당할것이다 게다가 무엇보다도 이 기록이 실려 있는 게 바로 한중록이다. 의도적으로 막았다면 자신에게 불리한 기록을 남길 리가 없다. 단순히 혜경궁 홍씨가 사도세자의 의향을 몰랐을 가능성이 더 높다고 할 수 있다.

영조는 세자를 데리고 경화문을 지나 숙종의 위패가 모셔진 선원전으로 갔다. 영조는 평소에는 만안문으로 자주 다녔고 흉한 일을 할 때만 경화문을 썼는데, 세자를 데리고 굳이 경화문을 통과했다는 것은 흉한 일을 하겠다는 선언이나 다름없었다. 이후 영조는 창덕궁 선원전에서 절을 올린 뒤 다시 세자와 창경궁 휘령전으로 간 뒤 휘령전에 있던 정성왕후 서씨의 신위에 영조가 행례를 하고 사도세자가 사배례를 한다. 그 직후 영조는 갑자기 손뼉을 치고는 '여러 신하들 역시 신(神)의 말을 들었는가? 정성왕후(貞聖王后)가 정녕하게 나에게 이르기를, ‘변란이 호흡 사이에 달려 있다.’고 하였다. 그리고 순식간에 군사들을 시켜서 4, 5겹으로 전문을 막고 총관을 시켜 군사들을 배열하여 칼을 뽑고 궁의 담을 겨누게 했다. 영조가 아무도 들어오지 못하게 막자 영의정 신만만이 겨우 들어왔을 뿐이었다.

영조는 사도세자에게 관을 벗고 맨발로 조아리게 한 다음에 '차마 듣지 못할 하교'를 쏟아내며 자결할 것을 촉구했다. 한중록에 의하면 이때 세자는 의대증 때문에 무명옷을 입고 있었는데 이는 부모가 죽었을 때 입는 옷이라 영조가 "네가 날 죽이기 위해 그 옷을 입었구나!" 하고 분격하는 또 하나의 원인이 되었다고 한다. 그리고 영조는 동궁에서 세자의 세간살이를 가져오게 했는데 칼덕후였던 사도세자의 방에서 많은 종류의 칼이 나왔고 영조는 다시 분노했다고 한다.

좌의정 홍봉한, 판부사 정휘량, 도승지 이이장, 승지 한광조 등이 잇달아 들어왔으나 역시 한마디도 꺼내지 못하고 구경만 할 뿐이었다. 영조는 즉석에서 자신의 명을 어기고 들어온 대신들을 모조리 파직해서 내쫓았다.

이어 세손(정조)이 관과 포를 벗고 들이닥쳐 사도세자의 뒤에서 조아려 울부짖으며 아버지를 살려달라고 아뢰었으나, 영조는 세손을 안아서 끌고 나가게 한 다음에 김성응 부자를 시켜서 세손이 다시 들어오지 못하게 했다. 영조가 칼을 뽑고 세자에게 겨누며 다시 '듣지 못할 하교'를 퍼부으며 자결을 촉구하자 세자가 견디지 못하고 자결하려 했고 춘방의 신하들이 몰려와서 자결을 막았지만 그렇다고 영조를 말리지도 못했다. 이어 좀 전에 파직된 대신들이 돌아왔지만 역시나 입도 벙긋하지 못했다.

사도세자는 "제가 죄는 많지만 죽을죄는 무엇입니까?", "아바마마, 잘못했습니다. 앞으로는 글도 잘 읽고 말씀도 잘 들을 테니 제발 이러지 마소서!"라고 애걸했지만 영조는 요지부동이었다. 영조는 세자의 자결시도가 춘방의 신하들에 의해 실패로 돌아가자 세자를 폐하는 교지를 내렸다. 그리고 군병들을 시켜서 춘방의 신하들을 내쫓았고 임덕제에게 "세자가 폐해졌는데 사관이 왜 있는가?"라며 역시 붙들어 내보냈다. 세자는 임덕제의 옷자락을 붙잡고 "그대마저 나가면 난 누구에게 의지한단 말인가?"하고 울부짖었지만 영조의 명이 서슬 퍼런 지라 아무도 막지 못했다.

세자를 폐하는 반교문

왕은 이르노라, 세자의 광패함이 전에 없던 일이라 종사를 위하여 어찌 한번 깨우쳐주려 하지 않았겠는가. 그리고 지금까지 여전히 노심초사하는 것은 내가 세자를 자애하는 뜻이다. 지금 만고에 없는 윤상의 변고를 당하여 오늘 휘령전에 이미 패악한 아들 모(某)를 우선 안에 엄중히 가두고 세자의 직위를 폐하여 서인으로 삼는다는 전교를 아뢰었다. 그 본래의 일이야 중외에서 어찌 알겠는가. 한건의 글을 내려 널리 반포하노라.

아! 모(某, 세자)가 광패하여 밤낮으로 종사와 백성을 위해 노심초사하였다. 나와는 부자의 윤리가 있으니 생각해보면 어찌하다 이 지경에 이르렀는가. 지금 영빈(세자의 생모)이 눈물을 흘리며 나에게 말하기를

"세자가 환관, 나인, 노비 등을 죽인 것이 거의 100여 명이며, 그들에게 불로 지지는 형벌을 가하는 등 참혹한 형상이 이루 말할 수 없습니다. 그 형구는 모두 내수사 등에 있는것으로 수없이 가져다 썼습니다. 또 장번하는 내관을 내쫒고 어린 환관, 별감들과 밤낮으로 함께 어울리며 궁중의 물품을 두루 나눠어주었습니다. 이 무리는 기생, 승려들과 밤낮으로 음란한 짓을 일삼았으며, 제 시종들을 불러 가두기도 하였습니다. 근자에는 도리에 어긋나는 일을 꾸미는 것이 심해져 한번 아뢰고자 하였으나 모자 간의 은정 때문에 차마 아뢰지 못하였습니다.

요즘 궁궐 후원에 무덤을 만들고 감히 말할수 없는 분을 묻고자 하였습니다. 그리하여 시중드는 사람에게 머리를 풀고 날카로운 칼을 옆에 두게 하여 예측할수 없는 일을 행하려 하였습니다. 지난번 창덕궁에 갔을 때 거의 죽을 뻔하였다가 가까스로 모면하였습니다. 제 한몸이야 비록 돌아볼 것이 없다 해도 우러러 생각건데 주상의 옥체야 어찌 소중하지 않겠습니까.

이러한 이유로 저번 어문의 노상에서 기우제를 지낼 때 마음속으로 기원하기를

'주상의 옥체가 평안하다면 3일 안에 비가 내릴 것이고, 패악한 아들이 뜻을 얻게 되면 비가 내리지 않을것이다'라고 하였습니다. 이에 과연 비가 내리니 이로부터 마음이 조금 안정되었습니다. 그런데 지금 옥체의 위기가 경각에 달렸으니 어찌 사사로운 감정에 이끌려 아뢰지 않겠으며 이러한 때 어찌 화평한 모습으로 올 수 있겠습니까"라고 하였다.

영빈은 말을 마치고 비 오듯 눈물을 흘렸다. 아. 저 푸른 하늘이 나로 하여금 모면하게 하고자 이러한 거둥이 있게 하였고 이러한 말을 듣게 되었는데, 오늘 행차함에 일의 기미가 먼저 새어나갔다. 아. 말로 하기 어려운 변고가 있어서 기우제를 핑계하고 이곳에 오게 된 일을 휘령전에 이미 상세하게 아뢰었다. 아! 백발의 늙은이가 말년에 지난 역사에 없던 일을 만났으니, 무슨 얼굴로 절을 하겠는가. 비록 미쳤다고 하나 종사와 백성을 위해 어찌 처분을 내리지 않으리오. 내가 친히 반교문을 쓰고 눈물로 적삼을 적시며 휠여전으로 온 것은 이 처분을 또한 정성왕후와 함께 한다는 뜻이다.

아! 이미 내린 처분은 일종의 호령의 일이다. 여러 신하는 낙선당의 일을 보지 않았는가. 이때문에 세자를 안에 엄히 가두게 한 것이다. 생각이 엄중한 곳에 미치니 온몸이 얼어붙는 듯하다. 아! 대리청정 14년 만에 부득이하게 정사에 복귀하며 초심을 돌아보니 눈물을 삼키며 탄식하게 된다. 그러나 대리청정을 명하였을 때 널리 알리지 않아 지금 다시 알리지 않을 수 없으니 일체의 내용을 온 나라에 알려 모두 알게 하라.

세자는 춘방의 신하들에게 "어찌하면 좋단 말인가?"라고 물었고, 사서 임성이 "처분을 기다리시라"라고 대답했다. 세자는 곡하면서 엎드려서 개과천선할 것을 호소했지만, 영조는 세자를 죽여야 한다는 영빈 이씨의 말을 옮기면서 세자를 죽여야 함을 분명히 했다. 그러자 도승지 이이장이 "어찌 여인의 말을 듣고 국본을 해치려 하십니까?"라고 항의했고 영조는 격노하여 도승지를 방형하라 했다가 곧 취소했다.

이어서 영조는 세자를 '깊이 가두었다. 세자를 가둘 뒤주는 밧소주방에서 가져왔고, 뒤주에 가두는 과정에 대한 기록은 없지만 후술할 혜경궁의 기록으로 보아 세자는 큰 저항없이 들어간 것 같다. 혜경궁은 세자가 '대 처분'을 당한다는 것을 알고는 안절부절못하다 오후 3시에 밧소주방의 뒤주를 가져가는 것을 보고 칼로 2차례나 자결하려 했으나 주위에서 칼을 빼앗아 실패했다. 혜경궁은 세자를 만나기 위해 달려갔으나 들어가진 못하고 사도세자가 울부짖는 소리만 들으면서 "그리 힘도 세신 분이 어째서 뒤주에 들어가란다고 그냥 들어가셨단 말인가?"하고 울었다.

이후 혜경궁은 내시를 시켜서 영조에게 죄인의 아내가 어찌 궁에 있겠냐고 친정으로 갈 것을 허락해달라는 편지를 보냈고 세손을 지켜줄 것을 간곡히 부탁했고, 잠시 후에 혜경궁의 오빠 홍낙인이 혜경궁을 부둥켜안고 통곡하면서 “동궁을 폐위하여 서인으로 만드셨다 하니, 빈궁도 더 이상 대궐에 있지 못할 것이라. 위에서 본집으로 나가라 하시니 가마가 들어오면 나가시고, 세손은 남여(藍輿)를 들여오라 하였으니 그것을 타고 나가시리이다."라고 했고 혜경궁도 통곡했다.

영조는 세손과 혜경궁을 홍봉한의 집으로 보낼 것을 조치한 다음에 밤이 반이나 지난 시점에서 사도세자의 폐위를 선포하는 전교를 내렸으나 사관들이 감히 아무도 그 내용을 기록할 생각을 하지 못했다.

처음에는 다들 세자를 며칠 있으면 풀어줄 것으로 생각했는지 감시가 엄격하지 않았다. 세자는 갇힌 지 얼마 안 되어 뒤주 밖에 나와서 바람을 쐬다가 영조가 꾸짖을 것을 두려워하여 뒤주로 돌아갔고, 궁인들이 세자에게 제호탕을 주기도 했으며 부채와 음식도 제공되었으나, 이를 안 영조가 격노한 뒤 뒤주는 꽁꽁 묶였으며 그 위에는 풀이 덮였다고 한다. <대천록>에선 이를 홍인한이 했을지도 모른다고 하며, <임오일기>에선 뒤주 위에 큰 돌을 올렸다고 한다.

영조는 포도대장 구선복을 시켜서 뒤주를 지키게 했고 세자의 생사여부를 알기 위해서 말을 걸게 했다. 세자가 누군지를 묻자 구선복이 자신의 이름만을 말했고 세자는 어찌 직함은 말하지 않느냐고 꾸짖어 구선복은 그제야 자신의 직함까지 말했다. 일설에 따르면 구선복과 병사들은 뒤주 옆에서 밥을 먹고 술과 떡을 먹으며 방자하게 굴었고 세자에게 "좀 줄까?" 하고 물으며 놀렸다고 한다. 하지만 설마 아무리 영조가 강경한 모습을 보였다 해도 그들이 세자에게 그렇게 방자하게 행동했을지 회의적으로 보는 시각도 있다.

각설하고 하루에 한번 뒤주를 흔들어 생사를 확인했는데 7일 째 되는 날부터 세자가 반응하지 않았다. 이어 세게 흔들자 세자는 희미하게 "흔들지 마라, 어지러워 못 견디겠다."고 대답했다고 한다. 그런데 말이 8일 만에 죽었지 실제론 세자는 전날에 이미 죽었을 가능성이 높고, 시체를 꺼내 확인한 것이 8일째일 것으로 추측된다. 또한 사도세자는 감시가 엄해지기 전에 받은 부채를 반으로 쪼개 그것으로 오줌을 받아 마신 흔적이 있었다.

다음날 영조는 여승 가선과 환자 박필수, 평양 기생 5명을 세자를 타락시킨 죄로 처형했고, 홍봉한, 신만, 김성응 등의 청으로 세자의 스승인 윤숙, 임덕제를 유배했다. 윤숙과 임덕제는 사도세자가 뒤주에 갇힌 다음날에 울부짖으며 홍봉한 등을 꾸짖어 거조를 잃었다고 한다. 결국 이것이 발단이 되어 모두 유배되었다. 5월 15일에는 서필보, 정중유 등이 세자를 타락시킨 죄로 처형됐고, 이후로도 엄홍복, 조재호 등을 각각 처형/유배형에 처하고 궁노들을 민가에 폐단을 끼친 죄로 다스렸다.

결국 윤 5월 21일에 세자는 숨을 거두었고 영조는 기다렸다는 듯이 세자의 위호를 회복시켜 주었다. 다음은 사도세자가 죽었다는 말을 듣고 영조가 한 말이다.

“이미 이 보고를 들은 후이니, 어찌 30년에 가까운 부자간의 은의(恩義)를 생각하지 않겠는가? 세손(世孫)의 마음을 생각하고 대신(大臣)의 뜻을 헤아려 단지 그 호(號)를 회복하고, 겸하여 시호(諡號)를 사도세자(思悼世子)라 한다. 복제(服制)의 개월 수가 비록 있으나 성복(成服)은 제하고 오모(烏帽)·참포(袍)로 하며 백관은 천담복(淺淡服)으로 1달에 마치라. 세손은 비록 3년을 마쳐야 하나 진현(進見)할 때와 장례 후에는 담복(淡服)으로 하라.”

윤 5월 25일에는 세손이 영조에게 문안을 묻자 다음과 같이 대답했다.

“처분한 후에 답이 없었으니, 네 마음이 어떠하였겠느냐? 한쪽 청구(靑丘)에 단지 나와 너뿐이니 인사(人事)를 닦아 너를 돕겠다는 자를 너는 모름지기 물리치고 네 할아버지를 생각하여 마음을 편히 해 잘 조처하라.”

다만 실록에는 뒤주에 갇혀 죽었다는 기록이 없고, 뒤주에 물이나 음식 등이 들어갈 틈이 있으면 영조가 눈치 채지 못 했을 리가 없다는 이유로, 뒤주는 일종의 퍼포먼스였고 실제로는 골방에 갇혀 있었던 것은 아니냐는 주장도 있다. 실록에는 굶겼다는 말도 없고 안에다 엄히 가두었다고만 적고 있다. 하지만 뒤의 무수한 기록이 뒤주에 가뒀다고 적혀 있으며, 후에 홍봉한도 '뒤주를 바친 죄'를 운운했고, 세자가 들어갈 수 있는 뒤주를 찾기 위해 밧소주방을 뒤졌다는 기록도 한중록에 남아 있으니 억측이라 하겠다. 게다가 처음에 엄중하지 않은 감시로 세자가 밖을 배회하고 음식물도 받아먹었다는 기록과 이에 노한 영조가 구선복을 시켜 지키게 했단 기록으로 앞의 의문은 설명된다.

왜 하필 사도세자를 사약이나 교형도 아닌 뒤주에 가둬서 죽였는지는 이유가 불분명하며 세자가 목을 매거나 머리를 돌에 부딪히는 방법으로 자결하려 하자 신하들이 이를 막았고 이에 더욱 분노한 영조가 뒤주를 가져오게 한 것으로 보이나 확실하지 않다.

3 해석들

사도세자의 죽음은 조선 역사상 최고의 논쟁거리 중 하나다. 여러 가지 정치적 음모론이 제기되기도 하며, 사도세자에 대한 평가 또한 여러모로 엇갈린다.

이렇게 기록이 엇갈리게 된 이유는 당시 상황을 가장 잘 기록한 것으로 추정되는 승정원일기가 세손 시절 정조의 요청으로 당대에 파기되었기 때문이다. 정조는 승정원일기가 복수의 도구로 이용되지 않을까 하는 우려를 품고, 또 아버지의 비참한 모습이 그대로 담겨있기 때문에 폐기해달라고 영조에게 청했다고 한다.

3.1 노론의 음모인가?

가장 보편적으로 대중에 알려진 가설이 노론의 음모라는 것이다. 여기서 노론은 막대한 힘을 자랑하는데, 정순왕후 김씨와 김귀주, 홍봉한 등 노론들이 그가 친소론인 것을 두려워해 모함해 죽였다는 것이다.

단, 노론에 의해 죽었다는 설은 이덕일 등이 혼자서 주장한 것이 아니라 조선시대부터 세자가 당쟁에 죽었다는 말이 떠돈 바가 있지만 이때 소론들이 공격한 것은 노론벽파들이고 홍봉한에 대해선 우호적이었다. 또한 현대에 들어서도 1960년대부터 이은순 교수 등에 의해서 주장된 바가 있다. 하지만 그런 주장들은 사도세자 행장이나 한중록 등에 의존한 주장이어서 후일에 조선왕조실록까지 참조한 주장들에 비해서 설득력이 약하다. 심지어 이은순 교수조차도, 자신의 논문은 하나의 가정적 추론일 뿐이며 직접적 근거가 없고 더 연구가 필요한 주제라는 것을 명시했다. 자신의 주장에 대한 비판을 모두 친노론, 식민사학적 시각으로 몰아붙이며 매도하는 건 이덕일 정도다.

노론 음모론은 결정적으로 근거가 희박하다. 우선 세자가 친소론이었다는 근거로 제기되는 주장들은 다음과 같다.

• 어렸을 때 경종을 모시던 궁인들이 그의 궁인이 돼서 소론에 유리한 얘기를 했다는 것.
• 이인좌의 난 등에서 소론에 대한 처벌을 거부했다는 것.
• 마지막 죽음의 순간에 소론 조재호에게 도움을 청했다는 것.

하지만 위의 설명과는 달리 세자가 가장 믿던 존재는 소론세력이 아니라 노론이었던 장인 홍봉한이었다. 아무에게도 말하지 못하는 비밀(자기가 정신병이 있다는 것)을 홍봉한에게 얘기했고, 세자를 친소론으로 유도했다고 의심받는 경종의 궁인들은 사도세자가 7살 때 쫓겨났다. 그들이 세자에게 공부보단 놀이와 무예를 더 좋아하게 했다는 죄는 있었지만, 만약 그들이 친소론적 이야기를 했다고 해도 그 일이 10여 년 뒤에 갑자기 세자를 친소론으로 이끌 정도의 힘이 있었을까? 거기에 애당초 정말로 그들이 친소론적인 이야기를 했다는 증거가 없으니 막연한 추측에 불과하다.

소론을 편들었다는 것도 사실이 아니다. 보기에서 제시된 것과 달리 사도세자는 이인좌의 난 당시에는 태어나지도 않았고 사도세자 항목에서도 나와 있지만 대리청정 과정에서 세자는 "알았다", "안 된다", "대조께 아뢰어 처리하겠다." 수준의 대답만 했다. 그나마도 영조의 마음에 들지 않으면 영조가 크게 화를 냈기에, 세자가 독단적으로 뭔가를 할 수 있는 수준이 아니었다. 종사와 관계없는 사소한 일만 해도 그랬고, 역모와 형벌에 관한 문제는 아예 영조가 전담했다.

영조는 이인좌의 난으로 크게 배신감을 느끼던 상황에서도 이광좌 등, 소론 계열 인사들을 보호했고, 훗날 심정연 등의 시험장 테러에도 박문수를 비롯한 소론 신하들에게 매우 굳건한 신뢰를 보여주었다. 만약 이런 상황에서 역적에 대해서 사도세자가 영조의 뜻에 거스르는 결정을 한다면 그 결과를 예상하기 어렵지 않다. 아버지 손에 죽는다 실록에서 소론의 처벌에 대해 "불허한다"는 말만 했던 세자이지만, 당시 상황을 보자면 세자의 의중이 반영된 게 아니라 영조의 뜻을 따랐다고 봐야 된다.

죽기 직전에도 마찬가지다. 세자의 가장 큰 후원자였던 홍봉한은 그 순간에 세자를 포기한다. 그런 상황에서 세자가 기댈 곳은 조재호뿐이었다. 정병설 교수는 조재호를 부른 것을 가지고 세자가 친소론이었다는 주장을 정면으로 반박하고 있는데, 세자가 친소론이라서 그랬던 게 아니라 그 상황에서 세자가 믿을 사람이 소론과 조재호뿐이었다는 것이다.

솔직히 이건 음모론 수준으로 그칠 수밖에 없는데, 세자가 아무리 친소론이었다고 해도 당시 영조에겐 아들이라곤 사도세자뿐이므로, 아무리 영조가 노론에게 크게 기댔다고 해도 신하들이, 사실상 하나뿐인 왕의 후계자를 궁지에 몰아넣을 생각으로 음모를 꾸몄다고 단정하기엔 지나친 감이 있다. 솔직히 말해서 조선 같은 전제군주정 국가에서 왕의 유일한 후계자를 모함하는 미친 짓은 자살보다도 더한, 감히 할 수 없는 일이다.

숙종 말기에 당파 싸움의 일환에서 일종의 택군 현상이 있었지만 이건 당시 숙종의 아들이 2명이었기 때문에 세자를 지지하는 당파와 다른 당파가 다른 왕자를 지지할 수 있었던 것이다. 그런데 영조에게는 살아 있는 아들이 세자 하나뿐이고, 그 세자는 영조가 42세에 겨우 얻은 늦둥이였으니 영조가 계비를 들인다고 해도 새 왕자를 얻을 가능성은 별로 없었다. 그런데 왕의 유일한 후계자가 마음에 안 든다고 (그나마도 사도세자가 친소론이라 노론의 마음에 들지 않았다는 근거도 없는 얘기지만) 세자를 없애려고 한다? 지금 당장 신나게 세자를 핍박해서 영조의 신임을 얻는다고 치더라도 훗날 세자가 어떻게든 왕위를 계승하는데 성공한다? 말 그대로 모든게 망하기 때문에 상식적이라면 세자에게 아부를 해서 그제서라도 세자의 눈에 들어서 반대파를 몰아낼 기회를 잡으려고 하는 게 합리적일 것이다.

이 시기 즈음엔 영조의 나이가 당시로선 상당히 고령에 속했다. 우리가 흔히 아는 영조의 어진은 51세의 사진이다. 이미 그때 흰 수염이 치렁치렁(...)했고, 실제로 사도세자가 사망했을 때 영조는 69세였다. 당시의 일반적인 수명이나 조선 왕들의 평균 수명(46세)으로 본다면 (솔직히 지금 상황으로 보아도) 충분히 죽음을 걱정하는 것이 이상하지 않은 나이였다. 사실, 조선시대 왕의 평균 수명은 영조 때문에 올라갔다. 대부분의 국왕은 그리 오래 살지 못했고, 조선에서 장수한 왕들은 대부분 죽기 전에 왕의 자리에서 물러난 인물들이다(태조, 정종, 광해군이 장수한 편에 속한다.). 영조 이전에 재위한 국왕으로서 가장 오래 산 왕은 60세에 사망한 부왕 숙종 정도였다.

세자가 대리청정을 하게 되었을 당시 영조는 55세라 충분히 조정에서 영조의 죽음 이후를 생각할 만한 때라, 영조의 총애를 받던 옹주들마저 사도세자의 눈치를 봤다는 이야기도 있었으니, 노론 입장에선 상식이 있다면 궁지에 몰기보다는 도리어 잘 보여서 차기 왕이 될 세자가 자기네들을 좋게 보게 하는 게 더 이익이라 판단했을 가능성이 압도적이다. 사실, 대신부터 대간에 이르기까지 온 조정이 계속 영조에게, 세자에게 너무 엄격히 하지 말라고 했으며, 홍봉한은 사위인 세자의 비행을 나경언의 고변 때까지는 숨겼고, 세자를 비호했던 신하 중엔 영조가 후에 세손의 원수라고 했던 김상로도 있었다..

또한 풍산 홍씨 가문과 경주 김씨 가문은 당파만 같은 노론일 뿐이지 서로 죽일 듯이 으르렁거린 철천지 원수였다. 영조 시절 은언군 사건 때 김귀주는 정후겸과 연합해서 홍봉한을 역모로 공격하고 한유를 사주해서 공격하는 등 결국 홍봉한을 실각시켰다. 정조의 즉위 이후에도 줄곧 홍봉한의 처벌을 요구하다가, 정조가 세손 시절 홍봉한을 죽이기 위해 자신까지 위협에 빠뜨렸다며 정조에 의해 도리어 귀양 가게 된다.

또한 사도세자 생전 평양서행 때도 김귀주는 이를 막지 못하고 감춘 홍봉한과 정휘량을 공격하는 상소를 밀봉해서 영조에게 올렸을 정도로, 이미 사도세자 생전부터 두 가문은 적대적인 관계였다. 이 밀봉 상소 이야기는 한중록에 나오며, 정조8년 실록에서도 정조가 잠깐 언급하고 있다. 이런 상황에서 둘이 사이좋게 손잡고 세자를 제거했을까? 정상적으로 보자면 서로가 세자의 진정한 보호자라고 자처하여 세자에게 붙으려 했을 것이다. 실제로 두 가문은 서로가 세손, 즉 정조의 보호자라고 자처했다. 굳이 따지자면 세자의 비행을 감추다가 나경언의 고변 등으로 영조에게 걸려서 자신들까지 작살나게 생기자 사도세자가 아니라 영조에게 죽을 판이라서 영조가 사도세자를 죽이는 일에 합세하여 일이 이 지경이 되었다고 보는 시각도 있다.

그리고 자기랑 친해 보이지 않다는 이유로 세자를 없앤다는 발상 자체가 황당한 것이라서 친소론이라는 증거도 없는 세자를 친노론이 아니니까 제거하기 위해 움직였을 가능성도 없고, 만약 그렇다면 그 뒤의 정조가 살아남을 수 없는 상황이 된다. 14년간 대리한 세자도 없앴는데 세손을 못 없애겠으며 자기네들이 죽인 세자의 아들이 승계하는 것을 미쳤다고 지지하겠는가. 훗날 홍인한, 정후겸이 대리청정을 막긴 했지만 그건 어디까지나 정조가 노골적으로 척신인 풍산 홍씨를 멀리하는 행보를 밟아서 그랬던 거고, 정조가 장성하기 전까지는 풍산 홍씨를 비롯한 노론 조정은 정조의 후견인을 자처하며 세손과 잘 지냈다. 그리고 탕평당 소리까지 들으면서 영조의 말에 굽신대느라 당색이 별로 없던 풍산 홍씨와 적대한 후에도 정조는 정작 같은 노론이면서 의리를 내세우며 당색이 매우 강했던 경주 김씨들과는 무척이나 친하게 지냈다. 즉위 후에 갈아버리지만 그리고 정조 즉위 과정의 최측근 세력인 김종수를 중심으로 하는 청명당이 그 노론 벽파의 전신이라는 점을 감안하면 노론=反사도세자라는 것은 말이 안된다.

그리고 영조가 고령이었다는 점을 다시 감안해야 한다는 것인데, 사도세자가 내일 왕이 되어도 이상할 것이 없는 상황이었다. 저질 사극 보고 사람들이 오해하지만 조선은 인류 역사를 통틀어서도 국왕권이 강한 나라였다. 군약신강 소리 들었던 효종, 현종 시기에도 실제로는 유교 논리에 따라 선비들을 함부로 탄압하지 않으려고 했던 것뿐이지, 만약 효종, 현종이 막나가기라도 했다면 당장에 왕에게 까불던 산당들 다 죽었을 판이다.

실제로 효종은 형수 민회빈 강씨의 문제를 들어서 김홍욱 등을 때려죽였고, 현종도 천하의 송시열에게 조롱하는 비망기까지 내렸으며(이건 송시열이 자초한 거지만) 송시열의 제자들을 유배 보내고 남인들의 권력을 확대시켜주기도 했다. 그런 판국에 세자를 흔들려 하는 것은 화약을 지고 불에 뛰어드는 행위였다. 세자가 공부를 안 한다고 비판하는 대간들이 영조에게 말 잘 했다고 칭찬받고 상을 받아도 조정에선 "저놈이 죽고 싶어 환장했구나." 하고 오히려 상을 받은 대간들을 동정했다고 한다.

그리고 본격적으로 사도세자의 광증이 심해져서 궁인들을 마구 베어 죽이는 지경에 이르렀을 때 혜경궁이 사도세자의 생모인 선희궁에게 찾아가서 대체 어쩌면 좋겠냐고 울면서 묻자 선희궁도 어쩌다 일이 이렇게 되었냐고 통곡했고 영조에게 말하는 것이 어떻겠냐고 물었는데 혜경궁이 대경실색하며 "세자 험담을 왕에게 한 것을 세자가 알면 살아남지 못한다!"라고 미친 듯이 뜯어말렸다. 아내까지 저러는 판국인데 신하들은 오죽했을까.

또한 영조가 노론의 모함을 듣고 사도세자를 죽였다는 것은 영조의 지성을 매우 폄하하는 소리다. 영조가 노론의 이간질에 함몰될 사람이었으면 그 전에 정미환국이니 쌍거호대 정책을 비롯한 완론 탕평책을 펼치지도 않았을 것이다. 이인좌의 난이 터지고 나서도 소론 대신들을 계속 중용한 사람이 영조다. 영조는 숙종 때 역당으로 찍힌 남인 체제공조차도 중용했다. 게다가 남구만, 유상운까지 거론하며 "헤헷 소론은 역적이고 우리가 정의라니까요!" 라고 주장하는 노론을 개발살내고 "니들이 내 칼에 죽고 싶구나."라고 일갈하여 온 노론들에게 다신 당파싸움 안 하겠다는 내용의 반성문까지 받아낸 왕이 영조다. 그런 영조가 노론들의 싸바싸바에 넘어가 세자를 죽인다는 것은 개연성이 부족해 보인다. 만약 세자가 죽은 시점이 영조가 나이를 먹고 정신이 오락가락하던 70, 80대 시절이라면 납득은 가겠는데 사도세자를 본격적으로 갈구던 시절의 영조는 아직 정신이 온전한 상태였다. 편집증적인 면모로 아들 갈구던 거 빼고

결정적으로 다 양보해서 노론이 사도세자를 싫어했다고 쳐도, 사도세자를 몰아내기 위해 무슨 짓을 했는가의 기록이 전혀 없다. 이간질을 했다는 소리는 이미 나경언의 고변을 통해 관서행과 같은 세자의 실제 비행조차 보고되지 않았다는 사실로 반박이 되었고, 노론 대신들은 표면상으로라도 사도세자를 옹호했다.

게다가 당시 영조가 정말로 세자를 죽이면, 말 그대로 당장 왕실이 위험할 수 있었다. 위에 언급한 것처럼 세자를 죽인 뒤 영조도 곧 죽을 가능성까지 배제할 수 없었다. 임오화변 당시의 세손의 나이는 11세로 몇 년 뒤면 조선시대엔 명목상 성인이라고 하나 그래도 한동안 영조의 지원이 필요한데, 이게 몇 년이나 갈 수 있을지 당시로선 도저히 장담할 수 없었다. 만약 세손이 미처 장성하지 못한 상태에서 영조가 죽을 경우 수렴청정이 불가피하다. 하지만 이를 해야 할 왕실의 큰어른인 정순왕후 김씨도 정작 세손과 겨우 7살밖에 차이나지 않는 어린 나이이고 정치 경험도 짧다. 세손의 친모인 혜경궁 홍씨는 왕비가 아닌 세자빈인데다 명목상 폐세자의 아내라는 신분상 함부로 정치 일선에 나서기 어려울 것이며, 이 쪽 역시 나이가 많지 않아(임오화변 당시 기준으로 28세) 왕실을 장악하기가 쉽지 않다. 사도세자의 친모이자 세손의 친할머니인 영빈 이씨는 후궁이어서 처음부터 제외. 실제로는 세손이 장성할 때까지 영조가 충분히 오래 살아줘서 망정이지, 차기 국왕의 나이가 어린데 이를 뒷받침해줄 어른이 마땅치 않다면 왕실의 안위는 지극히 불안정해질 수밖에 없다. 당시의 노론 신하들도 이를 무시할 정도로 바보들은 아니었다.

3.2 사도세자는 미쳤는가?

그의 아내인 혜경궁 홍씨가 쓴 책 한중록은 세자가 화병으로 인해 미친 거라고 묘사하고, 영조실록도 기본적으로 한중록의 묘사와 거의 일치한다. 심지어 소론측의 기록인 현고기에서도 사도세자의 정신병이나 살인은 부인하지 않고. 한중록의 주장과 배치되지 않는다. 반면, 정조의 주장이나 고종 실록에 의하면 신동이라거나, 차기군주로서 손색이 없는 인물로 표현된다. 실록의 경우, 조선 전기에선 연산군이 사초를 보려고 한 게 큰 문제가 되었다는 일화가 있을 정도로 왕이 사초를 만들 때 마음대로 관여할 수 없었지만 이 시대엔 그렇지 않았다. 영조 대와 정조의 사관들은 이상할 정도로 왕의 말을 잘 따라서, 기록하지 말라는 건 기록하지 않고 빼버렸다. 실록이 이럴 진데 승정원일기는 정조의 명령으로 세초된 부분이 더더욱 많고. 영조실록 또한 정조 즉위 후 편찬하면서 대신 한 사람에게 사도세자 죽음 전후 십 년 정도의 기록을 맡겨서 다른 사람이 건드리지 못하게 했다. 사도세자 처분 때 실록을 보면 사관이 영조가 직접 지은 폐세자반교문마저 내용이 심해서 싣지 않는다고 하고 있다. 그러니 한쪽만 믿기보다는 각각 비교해보면서 복합적으로 생각해봐야 한다.

영조 31년부터 세자가 병에 걸렸다는 것이 실록에서도 확인된다. 세자의 광증이 실록에는 보이지 않고 한중록에만 발견되니 그를 몰아내려는 음모였을 거라는 말이 있는데 아닐 개연성이 크다고 추측된다. "발소리만 들으면 가슴이 뛴다."라고 적힌 부분은 최소한 그의 정신적 압박감이 크다는 점을 나타내고, 소론측 기록인 현고기에서는 세자가 웃으며 이야기하다가 갑자기 철편을 휘둘러 사람을 때려죽인일화를 싣고 있다. 실록에서도 "병이 있지만 봐 줄 수 없다"고 했다. 한편 정조가 김조순에게 한 비밀 얘기를 적은 영춘옥음기에서도 사도세자의 병을 말했다. 장인인 홍봉한에게 세자가 직접 "내가 병이 있으니 약을 구해 달라"고 쓴 편지도 있다. 이덕일은 혜경궁이 한중록을 쓴 이유가 자기 친정을 위해서고, 세자를 일부러 미친 것으로 묘사했다고 하고 있지만, 세자의 병에 대해서는 실록에서도 정조도 영조도 장인 홍봉한도 심지어 소론들까지 모두 긍정하고 있다.

사도세자가 백성들에게 인기가 있었다는 평 역시 행장에 나온 것뿐이다. 그것도 온양 온천에 행차했을 때 딱 한 번. 문제는 이 때 그를 따랐던 사람은 500명 수준이었고, 세자의 스승을 1명도 안 데려갔다고 한탄하는 게 실록에 남아 있다. 근데 행장에는 온양으로 가서 매일마다 서연을 열었다고 한다. 가르쳐 줄 사람이 1명도 없는 상황에서. 이것 역시 과장되었을 가능성이 있다.

혜경궁 홍씨의 말대로, 아버지 영조의 병적인 괴롭힘으로 인해 우울증과 화병을 앓은 것만은 분명해 보인다. 사도세자가 장인에게 쓴 편지에 가슴이 답답하며 울음이 나고 마음이 아프니 약을 찾아봐 달라고 호소하는 글이 있고, 실록에 나타난 영조와의 대화 또한 미치기엔 충분한 것이라는 걸 알 수 있다. 예를 들어 영조는 웃으면서 대화하다가 돌연 태도를 바꿔 세자를 죽일 듯이 혼냈고, 그때마다 세자는 무슨 대답을 해야 할지 몰라서 머뭇거렸다. 심지어 대답을 잘 해도 "조사하면 다 나와" 하는 식으로 세자를 불신하며 혼냈다.

워낙 민감한 문제라 당대에도 기록하기 껄끄러운 문제였고, 파기된 기록도 있는데다, 남아있는 기록도 해석하는 사람의 입장에 따라 달리 해석될 여지가 있어 정확한 판단을 내리기는 힘들다. 다만 남인 계열 시파인 박하원(朴夏源)이 지은 대천록(待闡錄)이라는 책에 따르면 사도세자가 광증으로 죽인 사람의 수를 감당하기 어려웠다는 점이 드러난다. '세자가 중관, 내인, 노비 등을 죽여 거의 100여 명에 이르고, 낙형 등이 참혹하고 잔인한 모양이 말로 할 수 없다.'라고 적고 있으며 이는 한중록에서 생모 선희궁의 내인마저 죽이고 내관 등을 처참하게 살해한 정황에 대한 혜경궁 홍씨의 증언과 합치된다. 단순히 이게 어느 남인 학자의 연구에서 그쳤다면 모르지만 문제는 그가 이 책을 '천유록(闡幽錄)'이라 이름 지어 정조에게 올렸고, 정조는 그 내용에 동감하면서도 곧바로 세상에 내놓지 못할 것을 알고 '대천록'이라 이름을 고치게 하여 저자에게 다시 내려 보냈다는 것이다. 나경언의 고변에 등장하는 사도세자의 후궁인 수칙 박씨도 그가 의대증으로 정신이 나간 상태에서 죽인 것이다. 당시 영조가 세자를 꾸짖을 때 처음으로 한 말이 수칙 박씨에 대한 것이었다.

“네가 왕손의 어미를 때려죽이고(汝搏殺王孫之母), 여승(女僧)을 궁으로 들였으며, 서로(西路)에 행역(行役)하고, 북성(北城)으로 나가 유람했는데, 이것이 어찌 세자로서 행할 일이냐? 사모를 쓴 자들은 모두 나를 속였으니 나경언이 없었더라면 내가 어찌 알았겠는가? 왕손의 어미를 네가 처음에 매우 사랑하여 우물에 빠진 지경에 이르렀는데, 어찌하여 마침내는 죽였느냐? 그 사람이 아주 강직하였으니, 반드시 네 행실과 일을 간(諫)하다가 이로 말미암아서 죽임을 당했을 것이다. 또 장래에 여승의 아들을 반드시 왕손이라고 일컬어 데리고 들어와 문안할 것이다. 이렇게 하고도 나라가 망하지 않겠는가?”

또한 실록에 적혀 있는 기록 또한 이를 뒷받침한다.

정축년·무인년(영조33~34년) 이후부터 (사도세자의) 병의 증세가 더욱 심해져서 병이 발작할 때에는 (사도세자가) 궁비(宮婢)와 환시(宦侍)를 죽이고, 죽인 후에는 문득 후회하곤 하였다.

— 《영조실록》, 영조 38년 윤 5월 13일자

2014년에는 울산대학교 의과대학 서울아산병원의 정신과 의사들이 한중록을 분석한 결과, 한중록의 내용은 현대의 정신의학 지식이 없이 허구로 지어냈다고 보기 어렵다는 분석을 내놓았다. 한중록에 나오는 사도세자의 묘사에 신빙성을 더해주는 연구 결과이다. (본문에서 인용한 글의 Lee DI은 물론 '이덕일'을 의미한다.)

한중록은 사도세자에게 호의적이지 않았던 친정 홍씨 집안을 방어하기 위해 혜경궁 홍씨가 사도세자 사후에 기록한 것이므로 내용이 왜곡되었을 수 있다는 것을 근거로 사도세자는 당쟁에 의해 희생된 것이라 설명하기도 한다. ( Lee DI. The world dreamed by Prince Sado. Goyang: Wisdomhouse;2011. p.53-54. ) 하지만 한중록의 내용을 자세히 들여다보면 정신병적 증상에 들어맞는 내용이 상당히 구체적으로 기술되어 있어, 정신증상에 대해 알지 못하는 사람이 순전히 상상력을 동원하여 기술했다고 하기에는 무리가 있다……접근 가능한 역사적 자료의 양이 부족하여 자료 수집에 제약이 많았고, 이로 인해 근거가 부족할 수밖에 없는 것이 이 연구의 가장 큰 제한점이다. 또한 연구자가 역사학자가 아니기 때문에 1차 자료에 직접 접근하기 어려운 문제점이 있었다. 하지만 이러한 한계에도 불구하고 한중록을 살펴보면 증상에 대한 기술이 상당히 상세하고 구체적이어서, 현대의 정신의학적 지식을 가지고 있지 않은 사람이 허구로 기록했다고 보기는 어렵다.

— 해당 논문 9페이지

3.3 관서행의 목적은?

실록의 기록에 사도세자는 영조 37년(1761년) 4월 2일부터 22일까지 관서 지방을 여행하고 왔다고 기록되어 있다. 이 관서행의 목적은 임오화변 관련 논쟁의 키 포인트라고 봐도 과언이 아닌데, 세자가 평양으로 놀러간 것이 영조에 대한 반발로 쿠데타를 시도하려 했다고도 한다. 평양은 평안도의 요충지로 조선 북방군의 사령부라고 할 수 있는 곳이며, 사도세자의 외삼촌과 화완옹주의 시숙인 정휘량이 그 지휘를 담당하고 있었다고 한다. 정조가 즉위 후 이 부분을 실록에서 날려버림으로서 진실은 미궁 속으로. 결정적으로 평안도 군대와 사도세자의 관련성을 보여주는 사료가 없어서 더 이상의 추론이 불가능한 상황.

뒷날 정조는 사도세자의 지문을 지으면서 관서행의 목적은 역적들의 모의를 저지하기 위함이었으며, 홍계희가 병란을 일으키려 하자 관서 지방에서 급히 한양으로 돌아왔다고 적었는데, 실록의 기록과는 많이 다른 내용이며 즉위 초기부터 아버지의 반대파를 숙청한 정조의 입장상 아버지를 나쁘게 쓸 리가 없기 때문에 신용하기는 어렵다. 여기에는 정황상 말이 안되는 부분이 더 있다. 우선 변란을 막기 위함이라면 그냥 저런 일이 있다고 영조에게 보고하면 세자로서 임무는 끝이 난다. 자기가 평양까지 갈 일은 없다. 그리고 아주 사소한 실수도 꼬투리를 잡고, 없으면 자기가 이유를 만들어서라도 극도의 모욕을 주고 괴롭힌게 영조이다.

그런데 세자가 변란의 조짐이 있다고 '자기 멋대로' 요충지인 평양까지 굳이 가서 일을 처리하려 한다? 그 과정에서 의도적이지 않지만, 역도를 놓치거나 모의가 발전해 실제 군사적 변란이 일어나는 것을 막지 못하는 잘못이라도 저지른다고 생각해보자. 영조가 대체 세자를 어떻게 대할지는 상상조차 가지 않는다. 영조를 극도로 두려워한 세자가 이러한 '모험'을 할 가능성은 매우 낮다.

실록을 보면 관서행을 안 영조의 대응이 생각 외로 온건해서 단순 유람이라고 보는 견해도 있다. 위의 쿠데타 설대로라면 사도세자에 대한 처벌은 영조가 이 사실을 알자마자 바로 나타났을 텐데 영조의 반응은 의외로 담담했다. 거기다 세자가 평양에서 돌아온 날 유생들을 만났는데, 그들은 유람을 마음대로 하면 안 된다며 주변에서 놀자고 꾀는 무리들을 물리치라고 한다.

단 이 때의 유생들이 세자의 관서행 자체를 알았는지는 불확실하다. 물론 직접적으로 세자를 추궁하지 않고 이런 소문이 나돈다는 식으로 돌려서 말했을 가능성도 있지만, 단지 '평소 세자께서 바깥으로 자주 놀러 나가다 보니, 이젠 관서까지 가신다는 소문마저 나돌고 있습니다. 이제부터라도 처신을 잘하십시오'라는 단순한 충고로 해석할 수도 있기 때문이다.

5월 초까지 유생과 신하들의 이런 잔소리는 계속되며, 세자는 그게 아버지에게 알려질까 두려워 홍봉한에게 의논한다. 결국 진현(임금을 만남)을 하는데 이게 1년 만에 아버지에게 간 거다. 이런 모습은 뭔가 큰일을 한 다음의 모습이 아니라 큰 잘못을 저지르고 그게 알려질 까봐 두려워하는 모습이다. 하지만 세자가 진현했을 때 영조는 별 반응을 보이지 않았고, 세자는 자신의 관서행이 들키지 않은 것을 알고 기뻐했다. 이 일이 영조에게 알려진 건 5개월이나 지난 9월 때. 유람을 다니면 안 된다고 비판하는 소를 대간들이 올리자 세자는 "야, 내가 진작 반성했는데 어찌 내 마음을 몰라주고 이런 글을 올리냐?"라고 벌벌 떠는 모습을 보인다. 결국은 이런 글이 올라갔다는 글이 조보에 실리고, 그 조보를 영조가 보고 격노해서 승정원일기를 가져오라고 명하면서 관서행이 들키고 말았다.

그런데 영조는 그러고도 세자를 직접 꾸짖지도 않고 관련자들만 처벌하고 조용히 묻었을 뿐이다. 세자의 대죄에도 다시는 그러지 말라고 비교적 부드럽게 넘어갔고, 덕분에 세자는 정말로 안도하며 가슴을 쓸어내렸다.

이러니 박시백 화백은 세자의 관서 행에 대해서는 역모나 어떤 목적이 있었던 것이 아니라 단순한 유람이었다고 보았다. 정말로 사도세자 역모설이 떠돌기 시작한 것은 노론의 사주를 받았으니 하는 낭설이 떠도는 나경언이 고변서를 전달할 때였는데, 그는 자신이 바치려는 글이 사도세자의 반란 고변이라고 강조했지만 정작 그가 바친 소는 세자의 비행을 나열한 것일 뿐이었으며, 결국 그는 동궁을 모함하려 한 것이라고 실토하곤 처형된다. 또한 사도세자 죽음의 결정적 계기가 된 영빈 이씨의 말은 사도세자가 역모를 꾸몄다는 것이 아니라, '제정신이 아니라 무슨 짓을 할지 모른다.'는 내용이었다. 그리고 사도세자의 반란 시도가 있었다면, 그리고 편집증 강한 영조가 그에 대해 의심하고 있었다면 그 관련자들이 임오화변 이후에 대거 처형되었어야 하는데, 임오화변 이후 죽은 사람은 사도세자를 모시던 궁녀, 내시, 여승 등이 전부였고, 기껏해야 나중에 이 일을 뒤집으면 괜히 우리만 역적으로 몰린다는 홍봉한의 주장에 따라 사사된 조재호가 전부다.

3.4 나경언의 고변

세자가 죽게 된 직접적인 원인 중 하나로 나경언의 고변이 있다. 그는 "반란 고변"이라고 하며 영조와 직접 만나게 된 뒤 품속에서 다른 종이를 꺼내는데, 그건 반란이 아니라 세자의 비행을 적은 것이었다. 총 10개 항목이 있었는데, 사람을 죽인 것, 북한산성으로 놀러 간 것, 상인들에게 돈을 빌리고 안 갚은 것 등이었다.

영조는 이 글을 크게 분노하여 "지금 조정에서 사모 쓴 이들은 다 죄인이다! 한 사람도 세자의 비행을 내게 고하지 않았으니 어찌 부끄럽지 않은가?"라고 조정을 질타한 다음에 세자를 불러 세자의 각종 비행, 그 중에서도 수칙 박씨를 때려죽인 것을 가지고 네가 그러고도 사람이냐고 매우 엄히 꾸짖었다. 사도세자는 나경언의 모함이라고 울며 주장하고, 나경언과 대질시켜 달라고 요구했지만 영조는 "대리하는 저군이 대질을 해? 이 무슨 나라 망칠 소리냐?"라고 엄히 꾸짖으며 들어주지 않았다. 결국 세자는 자신의 비행을 인정하고 만다.

영조는 국고를 풀어 세자가 시전상인들에게 빌린 돈을 갚게 했는데, 그 양이 엄청나서 또 분노한다. 실록에 따르면 잔치와 하사품 구입 때문에 세자궁의 예산이 텅텅 비어서 빌린 돈이 적지 않았다고. 그리고 영조는 나경언이 용감하게 말했다고 칭찬했지만, '세자의 비행'을 '역모'로 과장하여 조정을 어지럽힌 죄가 크다는 신하들의 비난이 커서 네 차례 매를 때리게 했다. 그럼에도 불구하고 신하들의 빗발치는 요구에 결국은 나경언을 참수한다.

3.5 선희궁의 고백

이런 상황에서 세자는 매일 석고대죄를 했지만 영조의 반응은 없었다. 그런 상황이 계속되자 사도세자는 영조가 자신을 죽이려 하는 것이 틀림없다고 길길이 날뛰기 시작했고 "기어이 없애겠다." 등 이상한 말을 하기 시작했다. 이 부분에 대한 해석은 말이 많다. 세자가 정신병에 걸려서 횡설수설했다는 얘기도 있고, 부왕을 죽이겠다는 말인데 차마 이 말을 그대로 적을 수 없어서 주어(세자)와 목적어(영조)를 빼고 기록했다는 얘기도 있다조선판 비속어 처리. 왕조시대에 대놓고 왕을 죽이겠다는 말을 기록이나 할 수 있을까. 왕이자 아버지이기도 한 사람을 기어이 없애겠다고 말한 게 진짜라면 한중록에 나온 것처럼 궐 안이 흉흉해질 만하다. 이즈음 사도세자의 친모인 선희궁 영빈 이씨가 영조를 만났는데, 그건 종사를 위해 세자를 죽이라는 말이었다. 영조는 이 말을 들은 다음 날 세자를 죽인다.

그녀가 말한 것은 세자가 아버지를 죽이겠다느니 하는 말을 했다는 것, 그러니까 세손과 혜경궁을 보전하여 종사를 안전케 하려면 병이긴 하지만 어쩔 수 없다고 한 것이다. 하지만 이것도 반발이 있었다. 도승지 이이장 등이 사도세자를 뒤주에 가두기 직전에 어찌 아녀자의 말만 듣고 국본을 해칠 수 있냐는 것인데, 영조는 반발한 자들을 모조리 처벌하며 강행했다. 사실 어머니가 아들을 죽이라고 아버지에게 청하는 것도 이상하고, 대의를 위한 결단이라고 해도 실질적인 행동으로 나섰다는 증거도 없이 단지 그 말만 가지고 죽인 것은 이해하기 힘들다. 이것은 어머니의 말은 그저 명분 찾기일 뿐 영조가 진작부터 세자를 폐하는 수준이 아니라 죽일 것을 계획했다는 것을 입증하는 부분이다.

그러나 어쨌든 아들의 죽음을 견디기 힘들었는지 '내 자취에는 풀도 나지 않을 것'이라 한탄하던 그녀는 사도세자의 3년상이 끝난 바로 다음날 사망했다. 어찌 보면 아들에 대한 죄 값을 치르고 싶었는지도 모를 일이다. 영조는 종사를 위한 결단을 한 공이 크다 하여 그녀에게 '의열'이라는 시호를 내렸다. 그리고 사도세자계를 제외한 그녀의 후손들은 대부분 불우했다. 성년까지 살아서 작호를 받은 것은 화평옹주, 화협옹주, 화완옹주 3명이었으나, 앞의 두 옹주는 일찍 죽었다. 아들인 사도세자도 결국... 그나마 오래 살았던 게 화완옹주. 또한 사도세자계 역시 직계는 헌종 때 끊기고 방계는 정치사에 얽혀 제주도로 유배를 가는 등 박살날 뻔했다가 어찌어찌 복위되었지만, 결국 철종 이후로 사도세자의 남자 쪽 후손은 실질적으로 단절된다.

3.6 보충

영조가 세자 생전에 벌인 선위 쇼만 3번이다. 그 중 한 번은 세자가 가만히 있자 "넌 왜 가만히 있느냐"(...)면서 화를 냈고, "내가 시를 읽을 테니 울면 효성이 있는 걸로 알고 선위 명령을 거두겠다"고 했다. 세자가 제대로 거부하는 퍼포먼스를 보이지 않으니까 이런 것이다. 다행히 세자는 눈물을 흘렸지만, 영조는 약속과 달리 선위를 거두지 않았다. 그 후 며칠 동안 생난리를 쳤는데, 세자는 이번엔 제대로 반응을 해줬다. 하지만 영조는 계속 선위하겠다고 고집을 피워서 세자가 매일마다 닫힌 문을 밀치고 들어가야 했다. 안 하면 또 불효자식이라고 욕할 게 뻔하니... 이 정도면 미칠 만하다.

물론 세자가 병이 있든 없든 세자 스스로도 공부를 정말 안하긴 했다. 신하들의 요구는 단 하나, 공부하라는 거였다. 하지만 세자는 병을 핑계로 거부했다. (이게 꾀병이라는 시각도 있고, 부친 때문에 얻은 마음의 병이 신체에 영향을 미친 것이라는 시각도 있다. 물론 진실은 사도세자만 알겠지만.) 영조가 웬일인지 딱 한 번 세자에게 잘해준 적이 있는데, 역시 반 년 만에 돌아섰다. 그 이유 역시 공부를 안 한다는 것. 그러면서 세자의 스승들을 모두 파직했다.

중요한 건 이렇게 세자에게 화를 내며 그 스승들을 파직했던 때와 세자의 어린 아들을 세손으로 책봉하고 스승들을 정한 후 심심하면 불러서 공부 상황을 물어봤던 시기가 절묘하게 일치한다는 것. 물론 세손은 정말 대답을 잘했다. 이후 영조는 그를 계속 부르는데, 정작 세자의 진현은 거절한다. 말로야 세자가 아파서 그렇다 하지만 정작 세손은 하루가 멀다 하고 불렀다. 어느 날 영조는 이런 말을 한다.

지금 세손을 보니, 진실로 성취한 효과가 있다. 한없이 많은 일 가운데 이보다 나은 것은 없으니, 300년의 명맥이 오직 세손에게 달려 있다.

이 시기는 관서행이 있기도 전이다. 이 때 영조의 마음은 이미 세손에게 가 있었다. 세자 역시 그걸 알았는지 한중록에는 그에 관련된 얘기를 하고, 세자의 예상대로 영조는 사도세자 사후 세손을 효장세자에게 입적시킨다.

관서 행은 물론 각종 비행은 몇 달부터 1년이나 지나서야 영조의 귀에 알려졌으며, 그게 알려진 후에도 신하들은 계속 세자를 옹호했다. 심지어 죽는 순간까지도 그를 보호하는 신하들이 많았고, 이 때문인지 영조는 기습적으로 세자를 죽였다. 영조가 세자를 역모로 몬 핑계는 앞서 본 바와 같다.

정성왕후의 혼령이 내게 변란이 호흡 사이에 있다고 했다. 세자의 역모를 알린 사람은 죽은 아내의 혼령이라는 얘기(...). 이 정도로 세자를 죽일 명분이 없었나 하는 의문이 드는 점인데, 어쨌든 세자를 죽이길 반대하는 사람이 많았다는 것은 사실인 듯하다.

세자가 영조의 명령을 버티다가 결국 포기하고 자결하려고 할 때도 영의정 신만, 좌의정 홍봉한, 도승지 이이정 등 주변 신하들이 막았다. (매우 소극적인 태도긴 했다) 신하들은 아예 세자를 폐하는 교지를 받아쓰길 거부했다. 뒤주가 나온 이유 역시 이것 때문이 아닌가 추측된다. 아마 신하들은 영조에게 다른 아들이 없으니 오래 가야 이틀 정도 가둔 후 풀어줄 거라 생각했을 것이다. 하지만 영조는 끝내 그를 풀어주지 않았고, 근처에 계속 머물면서 세자가 죽기를 기다렸던 듯하다.

세자를 모함한 사람 중 하나란 평을 듣는 정순왕후 김씨는 세자가 죽기 2년 전에야 궁에 들어왔다. 이때는 이미 세자와 영조간에 사이가 벌어질 대로 벌어진 상황이었다. 영조의 총애를 받는 후궁들이 쟁쟁한데다, 아직 어린 소녀였던 그녀가 저 당시 비정상이란 소릴 들었다 해도 세자, 그것도 영조의 외아들이나 마찬가지인 아들을 폐서인시킬 정도로 큰 힘을 가졌을 거라 보기는 힘들다. 거기다 그들이 본격적으로 힘을 쓴 건 세자가 죽고 10년은 지난 후였다. 더군다나 당시 조정은 사도세자의 후원자인 홍봉한이 완전히 틀어쥐고 있는 상황이었다. 정순왕후 김씨가 권력을 확보한 것도 오히려 세손을 효장세자의 양자로 입적시킨 후 세손의 보호자를 자처하면서 가능했다.

게다가 그들이 사도세자를 음해할 생각이 있었다면 일개 유생도 아는 세자의 비행을 왜 영조에게 일러바치지 않았을까? 이걸 알리기만 해도 이간질 효과는 충분하다. 하지만 그들은 그러지 않았다. 오히려 그들은 10년 후에 홍봉한을 공격하는데, 세자를 죽이려 했고 세손을 위협하려 했다는 거였다. 문제는 이 출처가 세손, 즉 정조가 직접 정순왕후 김씨에게 한 얘기였다는 것. 나중에 정조가 이걸 문제 삼으며 김귀주를 귀양 보내지만, 자기가 정순왕후에게 그 얘기를 했다는 건 부정하지 않았다. 이를 본다면 정조가 정순왕후와 동맹해서 홍봉한을 공격했다가 나중에 김씨 가문의 힘이 커지자 정순왕후와 김귀주를 배반한 것이 된다.

결국 주원인은 영조에게서 찾아야 된다. 이 사이에서 이간질이 있다 하더라도 영조와 세자 간의 연결이 튼튼했다면 막을 수 있었다. 오히려 임오화변 때 영조는 세자를 옹호하는 신하들을 몇 번이고 내쳤고, 더 이상의 반대를 막기 위해 그것도 자신보다 사도세자와 친했던 첫 번째 아내 정성왕후의 영혼을 핑계댔다. 얼마나 친했냐면 당시 정성왕후의 죽음을 가장 슬퍼했던 게 사도세자다. 정성왕후가 세자를 친자식처럼 아꼈기 때문이라고. 정성왕후를 찾아가 "소자가 왔습니다."라고 울부짖고 정성왕후가 토한 피를 의관에게 보이며 인사불성이 되도록 오열했다고 한다. 참고로 정성왕후는 늙은 자신보다는 앞으로 태어날 왕손이 중요하단 이유로 평소에 기거하던 대조전에서 무리하게 서쪽의 관리각으로 옮겼는데, 이게 그녀의 건강을 악화시켰다고 한다.

또 영조 자체에게도 정신적인 문제가 보인다. 출생과 즉위 과정이 과정이니만큼 주변에 의심이 많았고, 비천한 어머니의 출생 때문에 열등감도 심했다. 첫 번째 아내 정성왕후를 사랑하지 않았던 것도 이러한 열등감 때문이라는 설도 있을 정도다. 게다가 자신을 여러 차례 비호해준 이복형 경종을 독살했다는 소문이 파다하며 그것을 명분으로 삼는 반란도 있었기 때문에 그로 인한 스트레스도 심했다. 자식들에 대해서도 편애가 심했던 사실이 기록에서 여러 차례 발견된다. 듣기 싫은 말을 들으면 즉시 물을 가져오게 하여 귀를 씻고 그 물을 사도세자의 거처 쪽에(...) 버리게 했다.

영조의 모습을 현대 정신의학 진단 기준에 비춰보면 편집성 인격장애 진단이 나온다는 얘기도 있다. 실제로 실록의 내용을 토대로 사도세자와 영조의 정신 건강을 분석해 재구성한 논문이 있다. #. 현재 정신 의학계에 의하면 사도세자는 편집성 인격 장애가 있던 영조의 핍박에 의한 중증 조울증일 가능성이 크다고 한다.

이러한 영조의 정신적 문제와 기질, 정치적 상황이 복합적으로 작용하여 사도세자를 막다른 길로 몰고 갔고, 사도세자 역시 아무리 부친의 홀대를 받았다고 해도 지나치게 파탄적인 행동을 보임으로써 파국을 불렀다고 볼 수 있겠다.

미국 역사가 브루스 커밍스는 영조가 사도세자가 자질이 부족할 뿐만 아니라 정신병까지 있었으므로 영조가 사직을 보존하기 위해 비극적인 결단을 내렸다고 평가했다.

4 관련 창작물

4.1 박시백의 조선왕조실록

박시백의 조선왕조실록을 그린 만화가 박시백은 사도세자에 이런 견해를 제시했다. 사도세자가 보인 정신적 이상에 대한 부분은 윗부분과 동일하게 보지만, 정신이상으로 인해 시전 상인들에게 거액을 빌리고 이를 체납한다든지, 사람 마구 죽이는 등의 기행으로 이어져 영조나 신하들이 그를 부적격자로 분류했다는 것. 박시백은 이를 근거로, 세자의 죽음 원인이 당쟁이라고 보기에는 무리가 있다고 판단한다. 만약 당쟁이 원인이면 세자가 저지른 비행만으로도 충분히 폐세자 감이니 신속하게 고발하는 게 정상 아니냐는 게 그의 주장이다.

그러나 당시 영조가 너무 고령이라 언제 죽어도 이상하지 않았고, 신하들은 일단 세자 말고는 후계자가 없어서 어쩔 수 없는 부분도 있어 사도세자의 비행을 알리는 데 소극적이었을 것이라고 보았다. 실제로 평양 유람도 사건 발생 후 한참이 지나서야 영조에게 들어갔을 정도이니... 이런 상황에서 세자의 아들인 세손이 태어났고, 덤으로 이 세손이 너무 똑똑했다는 것이다. 정조는 어렸을 때부터 취미가 공부였을 정도였다. 나이도 사도세자가 사망할 때를 기준으로 11세로, 몇 년만 더 지나면 조선시대에는 명목상 성인으로 봐도 될 정도이니 영조 입장에선 세손을 정식 후계자로 바꾸어도 충분했다. 실록을 보면 사도세자와 영조의 관계가 틀어지기 시작할 때부터 영조가 세손에 대한 편애를 시작한다. 세자가 몇 달 동안 진현하지 않아도 신경 쓰지 않는 반면, 세손은 하루가 멀다 하고 불러서 만나고 생모인 숙빈 최씨의 사당을 방문하는 등의 대외 행사에도 세손을 함께 참석시킬 때가 많았다. 이제 후계자 문제도 해결된 셈. 세손을 불러다가 여러 가지 질문을 한 뒤, 훌륭하게 대답한 세손에게 "300년의 명맥이 오직 세손에게 달려 있다"는 발언까지 했을 정도이다. 아무리 세손이 영특하다고 해도 세자가 멀쩡하게 살아있는 마당에 이런 발언을 했다는 것은, 이미 세손에게 영조의 마음이 기울어졌다는 것을 의미한다.

또한 문제의 관서행에 대해 의외로 영조가 온건하게 대응한 것은, 세자가 단순히 유람을 다녀왔기 때문이기도 하지만 세자를 완전히 포기했음을 의미한다고 보았다. 즉 관서행을 계기로 세자가 아닌 세손을 공식 후계자로 결정하는 생각을 완전히 굳혔다는 것. 다만 관서행 자체는 군사 반란과 같은 심각한 사항이 아니라서 그것만으로 당장 폐세자를 하기에는 명분이 부족했고 나경언의 고변과 영빈 이씨의 발언이 영조에게 가장 결정적인 명분을 주었다고 보았다.

그리고 박시백은 굳이 그를 죽인 이유는 단순히 부적격자인 사도세자를 단순히 폐위만 했다가는, 후에 세손이 즉위한 후 사도세자가 그의 친아버지라는 이유로 엄청난 권력을 행사하거나, 양위 형식으로 왕이 돼서 어떤 짓을 벌일지 모른다고 우려했기 때문으로 보았다. 즉 광인이 임금이 돼서 미래의 폭군이 되는 것을 방지하고, 똑똑한 세손을 후계자로 만들고자 벌인 일이라는 게 박시백의 주장이다.

실제로 사도세자 역시 부왕 영조가 세손을 훨씬 아낀다는 것을 잘 알고 있었다. 애초부터 영조와 사도세자는 궁합이 잘 맞지 않았고, 거기에 영조 스스로가 인정했듯 영조는 성격이 괴팍하고 편벽된 데가 있었다. 그리고 이런 영조의 질책은 사도세자를 비뚤어지게 하여, 사도세자는 이미 많은 비행을 저지르고 광증을 보인 터였다. 이런 일들 때문에 사도세자는 자신의 입지가 돌이킬 수 없게 좁아졌음을 느꼈던지, 영조가 서명응의 상소로 인해 그의 관서 행을 알게 된 이후 '(나는) 무사하지 못할 것이다'라며 불안감을 내비쳤다는 이야기가 <한중록>에 전한다. 이어 부인 혜경궁 홍씨에게 "아무래도 내 아들(세손)을 더 귀여워하시니 날 없애도 상관없지 않겠느냐"고 운을 떼었는데 혜경궁은 단호히 '세손이 당신의 아들인데, 부자는 화복(禍福)이 같지 않겠느냐'는 일반론적 근거로 세자를 안심시키려 했지만, 사도세자는 "나를 내치시고 난 후 세손을 효장세자의 양자로 삼아버리면 어쩌겠는가"라 하였다고. 참고로 그것이 실제로 일어났습니다. 혜경궁이 그럴 리 없다 하였지만 사도세자는 '아버님께서 (며느리인) 자네는 귀여워하시지만 나는 이토록 미워하시니 나를 살려 두시지는 않을 것'이라 하였다. 이 역시 후의 임오화변으로 현실화되었고. 실제 임오화변 당일조차 상술했듯 세손의 휘항을 요구하기도 했다.

결국 요는, 사도세자 역시 아버지 영조가 세손을 더 아꼈다는 것을 진작부터 알고 있었다는 것이다. 임오화변 직전에 세자가 이상한 행동을 보이며 흉흉한 유언비어가 궁중에서 나돈 것도, 세자가 아버지 영조는 물론이고 아들인 세손까지 해치려는 듯한 행동을 보였기 때문이란 설. 더 나아가 박시백은 '세자만 없애고 세손으로 후계를 삼는다.'는 계획에 영조와 신하들의 이해관계가 맞아 떨어졌다고 본 것이다. 태종이 양녕대군 대신 충녕대군으로 후계를 수정한 경우에서 보듯, 대안이 아우였다면 폐세자 정도로 그쳤겠지만 하필이면 대안이 그의 아들이었기에 후폭풍을 우려하여 그냥 존재 자체를 지워버린 것.(...)

또 15권 영조실록 말미에서는 한유라는 사람이 홍봉한을 죄줄 것을 상소에 관한 내용을 그렸었다. 홍봉한에 대한 죄목에 '일물(뒤주를 일컫는 말)을 갖다 바친 죄'가 있었는데, 이 때 영조는 "저가 비록 ‘홍봉한(洪鳳漢)이 바친 물건이라고 말하였으나 이미 바친 후에 이 물건을 쓴 사람은 어찌 내가 아니었던가? 천하 후세에서 장차 나를 어떻게 생각하겠는가?"라고 발언했다. 즉, 홍봉한이 도와줬어도 사도세자를 죽이는 데 있어 영조 자신이 주도했다는 것을 인정한 셈. 결국 한유는 영조의 분노를 사서 처형당했다.

박시백은 역사학자가 아닌 만화가라고 지적하는 사람들도 있는데 이 의견은 박시백 혼자만의 의견이 아니다. 해당 설을 주장하는 대표적인 학자들은 다음과 같다. 하지만 박시백 본인도 영조가 사도세자를 그렇게 처참한 방법(뒤주)으로 살해해야 했는지는 의문이 있었는지 작중에서 백성들의 뒷담화로 표현했다.

• 김백철 연구원
• 함규진 교수
• 정병설 교수

4.2 영상물

조선 왕실에서 벌어진 가장 충격적인 사건이고 영조 및 정조에게 큰 영향을 끼친 사건이다보니 직접적으로 다루거나 배경 설정으로 언급할 때가 많다. 특히 정조를 주인공으로 하는 창작물에서는 거의 반드시 언급되는 사건. 하지만 노론 음모론에 오염되어서 노론이 만악의 근원이라는 결론을 내려버리는 창작물이 많다.

• 대왕의 길: 마지막 회인 34회에서 등장한다. 이덕일이 노론 음모론을 본격적으로 유포하기 전이라서 음모론 내용은 덜하나 몇몇 오류들이 존재한다.
• 사도(영화): 영조와 사도세자 부자의 갈등을 중심으로 임오화변을 그려낸 사극영화. 노론 음모론에서 완전히 탈피한 기념비적 작품이다. 항목 참조.
• 붉은 달(드라마):노론 음모론을 배제하고 사도세자의 정신 질환 및 광기에 초점을 맞춘 단막극. 다만 정통 사극은 아니고 사도세자의 광기 원인이 장희빈의 저주 때문이라는 사극 공포물이다.
• 밤을 걷는 선비: 원작 만화 한정. 흡혈귀 선비와 인간 여인의 사랑을 주제로 한 만화지만, 배경에는 임오화변의 진실을 찾는 궁중 스릴러가 있다.

4.3 소설

• 충신: 임오화변으로 이어지는 과정을 그린 소설이다.

5 관련항목

• 사도세자
• 영조
• 정조
• 영빈 이씨
• 혜경궁 홍씨
• 이덕일

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